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Minería

Firma ligada a LarrainVial busca socio para desarrollar proyecto minero en Biobío

Minería Activa tiene previsto iniciar dentro de un mes el trámite ambiental de la iniciativa ubicada en Penco, que requiere una inversión de US$ 40 millones.

Por: Jéssica Esturillo O.

Publicado: Martes 23 de mayo de 2017 a las 04:00 hrs.

Minería

Ofrecer una alternativa al suministro monopólico de China en el segmento de las denominadas “tierras raras pesadas”, que evidencia el mayor potencial futuro, es el objetivo del proyecto que Minería Activa, firma ligada a LarrainVial, busca desarrollar en la Región del Biobío y que requiere una inversión de US$ 40 millones.

El gerente general de esta empresa, Ignacio del Río, explica que Biolantánidos, compañía a través de la cual impulsan esta iniciativa en la comuna de Penco, contrató a PwC en Canadá para que lidere a nivel global la búsqueda de un inversionista.

Las alternativas no son pocas, asegura, ya que smartphones y toda la gama de dispositivos electrónicos, así como vehículos eléctricos e incluso armas, requieren volúmenes crecientes de cuatro de los 17 metales lantánidos (más itrio y escandio) que constituyen las tierras raras, los cuales por sus características permiten fabricar componentes claves para estos equipos, como magnetos permanentes (tienen más fuerza), que viabilizan varias de sus funcionalidades.

Dado que China es hasta ahora el único suministrador de esta categoría específica de metales, se hace atractivo para muchos de estos productores el contar con una fuente alternativa de abastecimiento y ese es, precisamente, el nicho que Minería Activa está tratando de ocupar, ya que a nivel mundial el de Penco es el único depósito a nivel mundial que cuenta con reservas de estas cuatro tierras raras con potencial económico para ser extraídas.

Esto se debe, agrega el ejecutivo, a que la ley del yacimiento, es decir, el contenido de estos elementos más demandados es mayor incluso que en China, lo que hace más eficiente la extracción y al mismo tiempo reduce los costos. Esto hará que la operación sea rentable incluso en el escenario actual de precios bajos, los que -agrega- están empezando a repuntar.

Evaluación ambiental

En paralelo a la búsqueda de un inversionista que, precisa Del Río, es una de las alternativas que están barajando para levantar los recursos necesarios, Biolantánidos se apresta a presentar el proyecto a evaluación ambiental con miras a poder iniciar el próximo año la construcción de las instalaciones y entrar en operación durante 2019.

El ejecutivo destaca que una de las ventajas del proyecto en Chile respecto de la competencia asiática es el componente ambiental, debido a una normativa local más exigente. “Esta explotación tendrá trazabilidad y será mucho más sustentable que la de China, en particular aquella que es ilegal y donde los parámetros ambientales prácticamente no existen”, apunta.

Otra de las características del proyecto es su método de explotación, el que fue desarrollado en Chile en una colaboración de la empresa y la Universidad de Concepción, en la que contaron con recursos aportados por entidades como Corfo. La tecnología pudieron probarla en una planta piloto de escala industrial que está en el entorno del yacimiento.

Del Río comenta que comenzaron la búsqueda de reservas de tierras raras en 2010, como parte de una reacción colectiva a la decisión china de restringir sus envíos. Tras recorrer todo el país, determinaron un área inicial de 500 mil hectáreas en la Región de Biobío como la de mayor potencial.

Luego, redujeron esa zona a cien mil hectáreas hasta ahora usadas en plantaciones forestales, de las cuales en esta etapa tienen previsto explotar cien, para obtener una producción anual de 1.400 toneladas.

Considerando la totalidad de las tierras raras, la industria completa produce 140 mil toneladas y de ese total, 40 mil tienen concentraciones similares a las que Biolantánidos espera extraer.

Del Río aclara que las magnitudes del proyecto lo sitúan como una iniciativa pequeña y que en una fase posterior podrían incluir el procesamiento en Chile de estos minerales para darles un valor agregado.

MERCADO EN AJUSTE TRAS UNA SEVERA CRISIS

Las tierras raras vivieron un boom a partir de 2010 cuando China decidió restringir estos envíos. Los precios escalaron hasta niveles récord, lo que impulsó la búsqueda de suministros alternativos en otros países. Luego, en 2014, el gigante asiático revirtió la medida, lo que aparejado con un incremento de la producción ilegal en ese país, hizo que los precios se desplomaran.

De esta forma, de un rango de US$ 300 por kilo, como promedio para el producto con concentraciones mayores de tierras raras pesadas, el precio descendió a un rango como el actual de US$ 30.

Ignacio del Río adelanta que este nivel tiene que repuntar, aunque reconoce que no a niveles de 2010. Comenta que con este rango los costos de la operación en Penco se pagan porque la explotación de arcillas ionizadas, que es lo que ellos realizan al igual que en China, es más eficiente que la extracción desde roca, que es la que se impulsa en otros países y que mantiene las iniciativas paralizadas.

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