El difícil panorama de Australis a cuatro años de su venta: números en rojo y en la mira de la autoridad ambiental

A mediados de 2019 se cerró la transacción. Australis Seafoods, la salmonera del empresario Isidoro Quiroga, pasaba a manos del grupo chino Joyvio -parte del holding Legend, que también es propietario de Lenovo- por un monto superior a los US$ 920 millones.

La empresa asiática hacía planes para aumentar la producción de Australis y en el mercado se destacaba el alto precio de la adquisición, incluso superior a los US$ 850 millones que pagó Agrosuper por AquaChile, hoy una de las salmoneras más grandes del mundo.

Sin embargo, desde esa fecha las cosas no han sido fáciles para la compañía china y en los primeros meses del año tuvo que alertar al mercado.

El 30 de enero, el grupo Joyvio, abierto en la bolsa asiática como Jiawo Food Co., advirtió que la empresa podría correr el riesgo de que su cotización fuese excluida de la Bolsa de Valores de Shenzhen. El motivo, es que el departamento financiero de la empresa estima que la sociedad cierre el año 2022 con un patrimonio neto negativo de entre 300 y 750 millones de yuanes (entre unos US$ 43 y US$ 108 millones).

El 27 de febrero, Joyvio reiteró la advertencia nuevamente ante el regulador. Estas pérdidas, explicó la empresa, se deben principalmente a un deterioro del fondo de comercio de Australis que podría alcanzar hasta US$ 261 millones.

En un contacto con sus inversionistas, la firma asiática atribuyó este deterioro a distinto factores como el contexto macroeconómico y dificultades operativas que la han llevado a menores volúmenes de producción y ventas.

La compañía señaló que su ratio de endeudamiento ha sido alto durante mucho tiempo y que los costos por intereses se han hecho aún más elevados por las subidas de precio del dólar.

“Las operaciones de la compañía se ven sometidas a una enorme presión”, afirmó el grupo chino.

Asimismo, agregaron que el flujo de caja de la sociedad ha sido escaso debido a continuas pérdidas operativas y que, además, el aumento de los precios de las materias primas debido a la invasión de Rusia a Ucrania, hizo aún más dura la situación. “Con el fin de lograr operaciones sostenibles, la compañía hará ajustes en su escala de cultivo y planes de negocio para adaptarse a las limitaciones de capital y otros recursos”, dijo Joyvio.

El conflicto ambiental

Pero el panorama financiero no es la única preocupación de la firma china ni de sus inversionistas respecto de Australis. Jiawo señaló que su filial chilena ya ha sido notificada de cinco infracciones ambientales por parte de las autoridades locales, debido a diversos casos de sobreproducción. Se trata de los centros de engorda Costa, Morgan, Córdova 3, Estero Retroceso y Punta Lobos, que cuentan con sobreproducciones de 759, 1.491, 3.451, 3.300 y 3.276 toneladas, respectivamente.

Por estos cinco casos, la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) ha abierto procedimientos en contra de la salmonera, que arriesga sanciones que van desde multas hasta la revocación de las concesiones.

Joyvio explicó a sus accionistas que en Chile se fiscaliza, primero, un número máximo de crías y, segundo, el peso total máximo de la cosecha. La china dijo que, si bien muchos productores acuícolas “no aplican correctamente la segunda categoría de normativas, la filosofía empresarial de la compañía es operar en estricto cumplimiento de todas las leyes y normativas de los países en los que opera”.

Así, Australis presentó planes de cumplimiento para responder a todos los procesos iniciados por la SMA. No obstante, todos estos casos de sobreproducción son de cosechas realizadas entre los años 2016 y 2019, es decir, previo a la adquisición de Joyvio, lo que, según fuentes, habría complicado las relaciones entre los nuevos y los anteriores controladores. De hecho, tras la adquisición, algunos antiguos directores habían permanecido en la mesa, pero hoy solo quedan representantes chinos.

“La empresa ha despedido a los responsables del exceso de producción mencionado y ha sustituido a tres miembros de la dirección”, dijo Joyvio a sus inversionistas.

Los planes de cumplimiento presentados por Australis a la SMA superan, en conjunto, los $ 20 mil millones y, algunos, consideran no producir durante el periodo 2023-2025. Asimismo, los casos de Punta Lobos y Retroceso alcanzan niveles de sobreproducción de 80% y 75% respectivamente. Como referencia, las concesiones revocadas a Nova Austral fueron por sobreproducciones de entre 15% y 30%.

Respuesta de Australis

Consultada, la salmonera señaló que el reporte publicado en China “explica que la operación de la compañía fue afectada por diferentes motivos, entre ellos por los efectos del Covid-19, al igual que ocurrió con diferentes industrias y empresas a nivel global”.

Agregó que el documento “también da cuenta de que existen programas de cumplimiento ambiental en ejecución, información que es pública y que responde a formulaciones de cargo realizadas por la autoridad referidas a ciclos productivos del año 2017, entre ellos el centro Punta Lobos. La administración está gestionando estos temas, que son propios del contexto al que se refieren”.