Cuando se desciende por las pistas de la estación de esquí Nevados de Chillán a menudo se pueden ver (y a veces oler) las blancas fumarolas humeantes justo hacia la cordillera. Estas chimeneas naturales son los recordatorios de que se está esquiando bajo un volcán. Es uno de los escenarios más impresionantes que un esquiador puede encontrar: la cumbre perfectamente cónica, que da nombre a la estación de esquí, a menudo resopla durante semanas, aunque no ha experimentado una erupción importante desde el siglo XIX.
Desde algunas de las pistas más largas, que pueden abarcar más de 12 kilómetros, se pueden observar características adicionales exclusivas de este paisaje volcánico, como una serie de cumbres que asoman sobre las nubes en el horizonte sur y dos extensas fuentes termales que ofrecen un après-ski relajante para los músculos en piscinas geotérmicas cubiertas de nieve.
Los World Ski Awards han nombrado a Nevados de Chillán como el mejor resort del país durante cinco de los últimos seis años, pero pocos esquiadores recreativos fuera de Chile han oído hablar del lugar. Esto puede deberse a que cuando lo busques en Google te dirá que sus instalaciones datan de los años 80.
Pero todo eso esta cambiando. El destino no solo cuenta con alojamiento de clase mundial y una importante inversión en infraestructura, sino que se está convirtiendo en un paraíso para los viajeros interesados en aventuras de esquí y sorbos que combinan la emoción del descenso con catas de vino en viñedos pioneros justo al final del valle.
Upgrades revolucionarios
El tren de alta velocidad más rápido de Sudamérica pronto conectará la cercana ciudad de Chillán con Santiago, la capital a 400 kilómetros al norte, en sólo 3,5 horas. Los ultramodernos trenes fabricados en China alcanzarán hasta 160 kilómetros por hora en seis rutas exprés diarias, reduciendo el tiempo de viaje actual en 80 minutos, según EFE, el operador estatal del ferrocarril que espera que el servicio comience a finales de año. La ruta es parte de un plan de inversión de US$ 70 millones para mejorar el servicio ferroviario en todo Chile durante el mandato de cuatro años del Presidente Gabriel Boric, que finaliza en 2026.
“Los trenes tienen un enorme potencial para nosotros con los viajeros de Europa y América del Norte”, afirma Angelo Conti, director comercial y de marketing de Nevados de Chillán. “Les encanta esa experiencia de subir a bordo y ver pasar el paisaje, tan distinto al de un avión o un automóvil”.
Y alojarse junto a las pistas ahora es más lujoso que nunca: una impresionante renovación del hotel de arriba a abajo finalmente le ha dado a Nevados de Chillán el tipo de albergue de montaña con acceso directo a las pistas de esquí para satisfacer a los visitantes internacionales más exigentes.
Técnicamente, el Hotel Termas Chillán, de 26 años de antigüedad y 113 habitaciones, concluyó su renovación multimillonaria a fines de 2019. Pero los cierres por Covid-19 siguieron poco después, y las engorrosas reglas turísticas posteriores a la pandemia en Chile obstaculizaron los negocios hasta 2022, lo que hizo que la actual -que en Chile suele extenderse desde finales de junio hasta principios de octubre- sea su primera verdadera temporada invernal.
“Lo único que quedó (del hotel anterior) fueron las paredes”, dice el gerente general José Francisco Muñoz sobre la renovación integral de la propiedad.
Los nuevos interiores, obra del arquitecto chileno Rodrigo Caldera y el diseñador Ricardo Cuevas, se basan en gran medida en materiales locales: piedra del valle circundante de Las Trancas, madera recuperada del bosque cercano y cobre del desierto de Atacama. Mientras tanto, una imponente pared con ventana dentro del espectacular vestíbulo permite que la luz entre en un atrio cavernoso que se extiende por siete pisos, cada uno envuelto en ondas de madera que imitan las curvas de las montañas de los Andes.
Onda local, multitudes del Jet Set
En una visita reciente a principios de julio, al inicio de la actual temporada de esquí, lo que más destaca es lo claramente chileno que se siente el albergue de esquí. En el Bar La Grieta, que sirve pisco sour así como gin tonics que sustituyen al licor patagónico parecido a la ginebra Trakal, encuentro los tipos de sillas antiguas y bajas que los gauchos han usado durante mucho tiempo para beber yerba mate. Una constelación de mariposas tejidas con crin de caballo por artistas regionales cuelga sobre el salón. En las habitaciones en tonos tierra encuentro detalles llenos de carácter, como jaboneras talladas en piedra local y cabeceras hechas de madera recuperada de antiguos cobertizos patagónicos.
Enormes troncos de árboles con ramas marchitas de roble o haya cuelgan del techo del elegante restaurante Arboleda, “haciéndote sentir como si estuvieras dentro del bosque”, dice Muñoz. La multitud está compuesta principalmente por familias distinguidas de Santiago (con suéteres de alpaca) y de São Paulo (con abrigos forrados de piel). Todos se reúnen para cenar ravioles rellenos de salmón y espárragos envueltos en prosciutto, normalmente bañados con varias botellas de vino Carménère picante.
La característica más impresionante, además, quizás, del club infantil gratuito disponible para niños de 3 a 6 años, es el Alunco Spa de tres pisos. Es uno de los más grandes de Sudamérica, con un circuito de 17 zonas húmedas y secas. Piense en baños de vapor, baños de barro volcánico y una piscina climatizada al aire libre cubierta de nieve.
Entrenimiento dentro y fuera de la montaña
La estación de esquí situada más allá del hotel también ha realizado mejoras en los últimos años, agregando o mejorando siete andariveles (actualmente hay 13 en total), pavimentando el camino de acceso, creando nuevas opciones gastronómicas a gran altura y comprando cañones de nieve adicionales.
En comparación con rivales como Valle Nevado y Portillo, Nevados de Chillán se beneficia de una altitud más baja que implica hermosas laderas boscosas debajo de la línea de árboles. Sin embargo, debido a su ubicación en los climas más húmedos al sur de Santiago, todavía recibe mayores nevadas anuales: más de 30 pies en un buen año, con polvo suave adornando las laderas superiores. En total, tiene 26 millas de pistas acondicionadas (y muchas más opciones fuera de pista) repartidas en una superficie esquiable de 10.000 hectáreas.
Una cosa que siempre ha sido cierta es que hay mucho que hacer fuera de la montaña. Justo al final del valle hay colinas sin nieve ideales para escalar rocas, hacer rapel, hacer barranquismo, montar a caballo o hacer caminatas hacia el interior volcánico.
El centro de actividad aquí es el pueblo de Las Trancas, que, como muchas aldeas montañosas ricas en servicios, se convirtió en una ciudad en auge durante la pandemia de Covid-19. Durante mucho tiempo ha tenido la vibra de los asentamientos montañosos de Colorado, como Silverton y Crested Butte, con una carretera pavimentada y senderos de tierra que serpentean desde ella. Pero su población durante todo el año se ha quintuplicado, de alrededor de 500 antes de la pandemia a 2.500 en la actualidad, lo que brinda las comodidades de un pueblo pero con servicios completos.
“Recuerdo cuando solo teníamos un minimercado para comprar insumos”, dice César “Trompo” Villegas, quien actualmente dirige las actividades de esquí del Hotel Termas Chillán. “Ahora tenemos cinco”.
El desarrollo inmobiliario en las laderas también está de moda: un complejo con tres nuevas torres de condominios, además de restaurantes y tiendas, se encuentra en sus fases iniciales. Los nuevos negocios atienden a los visitantes y residentes entrantes.
Una de las cinco cervecerías artesanales del valle acaba de abrir una sala de cocción llamada Patio Tranquino, que sirve bocks fuertes e IPA cítricas. La fabulosa panadería (y pizzería) Malcontenta también es una incorporación bienvenida, con su esponjoso pan focaccia y sus pizzas de masa fermentada. Y sería negligente no hacer algunas compras en La Cava de la Montaña, una nueva tienda de vinos que ofrece etiquetas locales del Valle de Itata, aproximadamente a una hora montaña abajo.
"Itata es nuestro vínculo con el mundo del vino, y representa lo que es local para nosotros aquí", dice el propietario y colega enólogo Pablo Barberis, quien agrega que el valle fue la primera región vitivinícola de Chile en el siglo XVI. Después de siglos de estancamiento, cuando las uvas se vendían por vino en cajas, Itata ha surgido nuevamente como el epicentro de un movimiento animado y de baja intervención amado por los sommeliers de la capital; Muchos visitantes internacionales planean paquetes personalizados para esquiar y disfrutar con operadores como Upscape, con sede en Santiago.
El Valle de Itata debe su actual estrellato a su potente Cinsault (un sustituto ligero y afrutado del Pinot Noir) y a sus terrosos Carignans de viñas viejas (un tinto de cuerpo medio originario de España), aunque los aficionados al vino blanco también deliran con el herbáceo. botellas de Sémillon. Actualmente Barberis colabora con el Hotel Termas Chillán en la colocación de un muro de vinos en el restaurante Arboleda. Elaboraría estos vinos (en su mayoría) naturales, rara vez vistos fuera de Chile, a solo unos pasos de distancia.
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