Cuando Jeff Zucker era un niño creciendo en Miami, se postuló y ganó la presidencia de su curso de secundaria bajo el eslogan: “El hombre pequeño con grandes ideas”.
Durante los últimos 30 años ha estado poniendo sus ideas sobre la televisión en la práctica, más recientemente como presidente de CNN Worldwide. La red de noticias por cable está disfrutando un resurgimiento en el rating gracias a un giro en el foco, cambios en su programación y el ascenso de un tal Donald Trump.
Hoy, Zucker, de 51 años, está adolorido, tras una reciente cirugía de rodilla. Su rostro se contrae mientras se sienta en el sofá de su pequeña oficina, cerca de la sala de noticias de CNN. Pero está de buen ánimo, contento porque los pasos que dio para revivir al canal de Time Warner desde que asumió su cargo hace tres años y medio parecen estar dando resultados.
La participación de CNN en las audiencias ha aumentado de 20% del total del público de televisión por cable en 2012 a cerca de 30% en 2016, según Nielsen. En el primer trimestre de 2016, llegó a su nivel más alto en siete años, gracias al intenso interés en la campaña presidencial de 2016.
Es un gran contraste con la realidad cuando llegó al canal tras una larga carrera como productor y un período como director ejecutivo de NBCUniversal. CNN estaba en el estancamiento, perdiendo regularmente con rivales como Fox News y MSNBC. “Había cuestionamientos legítimos sobre su futuro y si podía revertirse”, dice. Su trabajo entonces era “revitalizar una de las grandes marcas, no sólo de la televisión sino también del periodismo”.
Comenzó dándole espacio a películas originales y contratando a personalidades, como el activista Morgan Spurlock y el chef Anthony Bourdain para encabezar nuevos shows de estilo documental, diferentes a la dieta usual de noticias de CNN. Repensó cómo el canal presentaba sus grandes historias, haciéndolas el foco de la cobertura del canal y dándole más tiempo al aire a un tema principal o evento noticioso. “Nos jugamos todo y nos comprometemos con la cobertura a toda hora de esa gran historia, y la tapamos con recursos”, dice.
El cambio no siempre ha ganado apoyo entre los críticos ni entre los animadores de los programas nocturnos de comedia, quienes se burlaron de las semanas de cobertura que CNN dio al vuelo MH370 de Malaysia Airlines, perdido hace dos años.
Zucker no se arrepiente. “La gente sabe que somos el lugar, cuando ocurre algo importante, en el que vas a conseguir una cobertura extensa y completa”, dice. Cuando una de esas historias ocurre, las otras noticias se cubren en CNN online.
¿Significa eso que la pantalla de televisión se convierte más en un lugar para el drama y el gran momento? “No quiero que se trate de teatro y drama, porque creo que hay una connotación que hace que eso se sienta frívolo”.
Zucker da una lista de eventos recientes cubiertos con profundidad por CNN, como los ataques terroristas de París y las protestas en Ferguson y Baltimore el año pasado. “No creo que haya algo en lo que pasó que sea frívolo o teatral”.
En el último año, la campaña presidencial de EEUU ha dominado en CNN y todo el resto de los canales de noticias en el país. Trump ha recibido la mayor parte de la atención mediática.
Cuando trabajó en NBC, Zucker lanzó la carrera televisiva de Trump al poner al aire The Apprentice. Cree que la crítica de que CNN le ha dado demasiado espacio está “mal dirigida”. “Donald Trump tiene una maestría en la televisión y los medios que muy pocos tienen y creo que eso hizo que muchos de sus competidores -y muchos de quienes los observaban- se sorprendieran, porque no se daban cuenta de que él entendía el medio y le sacaba provecho. Estaba dispuesto a hacer muchas entrevistas de una manera en que casi ninguno de sus competidores lo habría hecho. Eso no es nuestra culpa, sino de ellos.
No ve a Trump con la frecuencia que lo hacía, y dice que habla con él “ocasionalmente... y es casi siempre para oir quejas por la cobertura de CNN. Tuitea bastante seguido sobre lo descontento que está con nuestra cobertura”.
Zucker está más involucrado en el proceso de producción de CNN que los jefes anteriores y quería que su oficina estuviera cerca de la sala de noticias, no en el piso ejecutivo.
Esto refleja su carrera en producción, que comenzó en 1984 cuando trabajó en ABC Sports cubriendo los Juegos Olímpicos. Se hizo un nombre en NBC, donde encabezó Today Show, transformando la sección matinal del canal en una potenncia económica.
El rating de CNN en EEUU ha aumentado, pero Fox News es aún el canal de cable de noticias más visto. “Tenemos bastante admiración por Fox News”, dice, diplomáticamente, hablando antes de la salida de su presidente y jefe ejecutivo, Roger Ailes, hace algunas semanas. Luego, tras una pausa: “en su estilo, hacen un trabajo increíble”.
En estos días la vieja guardia está bajo ataque de una nueva generación de medios digitales que están pasando de ser marcas online a televisión. Vice Media ha sido respaldada por algunos de los grandes nombres en los medios y recientemente lanzó el canal de cable Viceland. Zucker ha sido abiertamente crítico de Vice antes y no se restringe. “Creo que son un montón de aire caliente que se trata de marketing y ha puesto una venda sobre muchos ojos. Tienen muy pocos números reales para respaldarlo”.
Vice ha construido su negocio atrayendo a una audiencia de millenials. Zucker está en desacuerdo con la premisa de que los jóvenes quieren que las noticias se presenten de manera diferente. “Lo que compro es que los jóvenes quieren noticias, y ¿sabes de dónde las sacan? CNN”.
El canal ha invertido en lo digital, dice, contratando una red de 150 personas. “El New York Times está despidiendo personas. Al Jazeera está cerrando en EEUU. Mashable despidió a todo su equipo de noticias... nosotros vamos hacia el otro lado”.
Zucker ha tenido problemas de salud, incluyendo dos episodios de cáncer de colon, problemas al corazón, cáncer de piel y parálisis de Bell. Aún así, su amor por el trabajo en la televisión no ha disminuido. “Estar en el centro de la televisión, las noticias y la revolución digital es exactamente lo que quiero”, dice.
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