Jack Ma puede parecer a primera vista un vendedor algo geek de aspecto. Pero en su natal China, el fundador de Alibaba Group de 49 años goza de la condición de una estrella de rock, como el símbolo de una generación en movimiento.
Y al igual que muchas estrellas de rock, Ma es propenso a ser algo petulante, lo que el ex profesor de inglés demostró de nuevo esta semana cuando se peleó con las autoridades del mercado de valores de Hong Kong.
La mayor firma de comercio electrónico del mundo quiere vender acciones en una oferta pública inicial en Hong Kong que los banqueros dicen que podría recaudar US$ 15 mil millones y aumentar su valor a US$ 120 mil millones. Pero después que los reguladores de Hong Kong se negaron a aceptar sus términos, Alibaba abandonó el escenario y comenzó el proceso de apertura a bolsa en Estados Unidos.
A pesar de su pequeña estatura, Ma es una gran figura en el mayor mercado de Internet del mundo. Su ascenso de profesor de inglés a magnate de Internet refleja el auge de la red en China, y sus batallas con algunos de los nombres más poderosos de Silicon Valley se han convertido en parte de la leyenda. Los analistas dicen que estos conflictos podrían anunciar un futuro en el que los gigantes de Internet de China dominarían el mundo.
Los diversos sitios de comercio electrónico con que cuenta Alibaba representan el 60% de los paquetes entregados en China, y sólo dos de sus portales tuvo más ventas a nivel mundial en 2012 que eBay y Amazon combinados. Asimismo, la mitad de todos los pagos en línea en China pasan por su procesador de pago en línea, Alipay.
“La gente dice que China no ha creado un Steve Jobs, pero creo que sí, y ese es Jack Ma”, afirma Paul Gillis de la Universidad de Beijing.
Gillis agrega que “él no quiere cometer el mismo error que tuvo Steve Jobs de darle a otros el control de su empresa”.
Problemas con autoridades
Aquí es donde Ma ha tenido problemas con las autoridades de Hong Kong, ya que no les gusta la estructura de participación accionaria ejecutiva de Alibaba. Esto le da a Ma y a un grupo de otros 27 altos ejecutivos -que en conjunto poseen poco más del 10% de Alibaba- el derecho perpetuo a designar quién está sentado en su directorio.
Los reguladores dicen que esto va en contra del principio de tratar a todos los accionistas de forma igualitaria y viola una prohibición de mercado sobre las estructuras de acciones de dos clases, que han sido utilizadas por empresas como Google y Facebook cuando salieron a bolsa en EEUU.
Para Alibaba, que fomenta la cultura casi religiosa que se ve en algunas empresas tecnológicas estadounidenses, tal cuestionamiento es visto como una afronta impertinente por parte de quienes son muy apegados a la normativa.
Una persona familiarizada con el asunto dice el acuerdo de asociación surgió hace unos años atrás, cuando los altos ejecutivos exploraban los secretos de la longevidad institucional. Aprendieron acerca de la caída del imperio romano y los fundamentos del Congreso de EEUU. En Londres visitaron el Palacio de Buckingham y se sentaron en el pasto cerca del Parlamento, pensando sobre la estructura que ahora les causa problemas.
Con un mito de creación como éste es poco sorprendente Ma esté molesto por la incapacidad de los reguladores de apreciar su visión de transformar a Alibaba de “una empresa comercial estructurada a una empresa social basada en el ecosistema”.
Los desacuerdos nunca han destacado en el grupo. Si el presidente de la empresa toma una decisión que a Ma no le gusta, “veré si puedo tolerarlo. Y si es malo, bueno, creo que es estúpido y lo cambio”, comentó a Financial Times en 2009.
Ma es un férreo adversario de quienes vienen de afuera, como competidores tales como eBay, e incluso socios como Yahoo, ,lo aprendieron cuando intentaron establecerse en China.
En 2004, Ma no tuvo pelos en la lengua cuando consideró el desafío de los rivales occidentales: “eBay será un tiburón en el océano, pero yo soy un cocodrilo en el río Yangtze. Si peleamos en el océano perderemos, pero si peleamos en el río, ganaremos”.
Al año siguiente, Yahoo entregó sus operaciones en China y US$ 1.000 millones a Alibaba a cambio de un 40% de participación en la empresa. En 2006 eBay -el modelo del sitio de comercio electrónico del Ma, Taobao – decidió abandonar China debido al conocimiento superior de Alibaba del mercado y la falta de disposición de los clientes chinos a pagar por los servicios en línea.
Primer contacto con Internet
En 1995 fue a EEUU, donde por primera vez entró en contacto con Internet. De vuelta en Hangzhou creó las Páginas Amarillas de China, un directorio de negocios en línea, en un momento en que a los medios de comunicación controlados por el Estado ni siquiera se les permitía mencionar Internet.
Vendió ese negocio a un proveedor de telecomunicaciones de propiedad estatal y luego trabajó brevemente para el Ministerio de Comercio, una experiencia que lo puso en contacto con los reguladores y los maestros de Internet en China.
En 1999 con 17 amigos juntaron US$ 60.000 y fundó Alibaba en su departamento en Hangzhou, recibiendo rápidamente inversiones de Goldman Sachs y SoftBank. Ahora vale mucho más. La historia de Alibaba de ásperas relaciones es probable que le dé a los inversionistas internacionales un momento de reflexión. Una preocupación particular fue la reestructuración en 2010 para eliminar el servicio de pago en línea del grupo, un movimiento que Ma insistió era necesario para cumplir con las regulaciones chinas, pero que llevó a Yahoo acusarlo de agotar los activos.
Ma salió victorioso de nuevo el año pasado, cuando Yahoo accedió a vender su participación y retirarse de la compañía después de la apertura a bolsa. Los analistas calculan que la eventual ganancia de Yahoo de la asociación llegaría a US$ 20 mil millones, en comparación con los US$ 1.000 millones que invirtió en 2005.
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