Energía solar: Europa intenta salir de la sombra de China

En la reunión anual del lobby de energía solar de Europa en Bruselas este mes, los ejecutivos de la industria celebraron el rápido despliegue de paneles en toda la región después de la retirada del gas ruso.

De pie detrás de una plataforma del DJ, Walburga Hemetsberger, directora ejecutiva de SolarPower Europe, dijo que la noche debería ser "la mejor fiesta de la historia", y agregó que la industria europea había batido récords en instalaciones solares el año pasado. Pero los funcionarios de la UE que hablaron en el mismo evento tenían en mente un desafío aún mayor.

“Cambiar de los combustibles fósiles a las energías renovables no debería significar reemplazar una dependencia por otra”, anunció el comisionado de energía Kadri Simson, quien pasó el último año dirigiendo los esfuerzos del bloque para dejar de usar gas ruso.

La UE quiere hacer de la energía solar su mayor fuente de energía para 2030. Eso significaría casi triplicar su capacidad de generación de energía solar en los próximos siete años. Sin embargo, como recordó Simson a los delegados, más de las tres cuartas partes de las importaciones de paneles solares de la UE en 2021 "procedían de un solo país".

Ese país, China, es un proveedor fundamental para la transición verde de Europa. Sin embargo, a raíz de una crisis de combustible rusa y las interrupciones de la cadena de suministro por la pandemia, los funcionarios y las empresas europeas desconfían cada vez más de depender de un país para satisfacer sus necesidades de equipos de generación, especialmente dado que la producción se concentra en una región donde ha habido acusaciones generalizadas. de abusos a los derechos humanos.

Competencia verde impulsa a Europa

Con la administración de Biden invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en subsidios a la energía limpia bajo los auspicios de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, y en medio del creciente escepticismo chino en Europa, algunos funcionarios de la UE están defendiendo un resurgimiento industrial en casa.

“Es un momento hamiltoniano”, dice Raphaël Glucksmann, miembro del parlamento europeo que forma parte del comité de comercio internacional, refiriéndose a la creación de un estado federal estadounidense fuerte. “Treinta años de desregulación y política de libre comercio en Europa han llevado irónicamente a los triunfos del Partido Comunista Chino".

“Europa tiene que volver a producir cosas. No podemos ser un continente de consumidores. Hemos aprendido de la pandemia y la guerra, cuando hay una interrupción del mercado, entonces estamos perdidos y desnudos”.

La respuesta de la comisión ha sido presentar una Ley de Industria Net Zero diseñada para impulsar la fabricación de tecnologías "estratégicas", incluida la infraestructura de energía solar y otras energías renovables, en territorio local. La ley, propuesta la semana pasada, establece que la UE debe tener suficiente capacidad de fabricación de energía limpia para satisfacer al menos el 40 por ciento de sus necesidades de generación.

Pero el continente produce menos de la mitad en la actualidad, y ya hay advertencias de que las propuestas son poco realistas. “No podemos escalar lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda europea”, dice Steven Xuereb, director de la empresa de garantía de calidad solar PI Photovoltaik-Institut Berlin. “Todo el mundo está entusiasmado con la nueva planta de Enel en Sicilia, que producirá 3GW. Los gigantes chinos están anunciando nuevas fábricas de 20 GW”.

Las empresas solares europeas dicen que se necesita más financiación disponible para llevar la industria a ese nivel. También dicen que las medidas en la ley propuesta, para priorizar la producción local en los contratos de contratación pública y para los subsidios al consumidor, podrían aumentar los costos en un grado que afecta la aceptación.

“Si está mal diseñado, el NZIA corre el riesgo de hacer retroceder al sector 20 años”, dice Kareen Boutonnat, directora ejecutiva para Europa y Asia Pacífico de Lightsource bp, uno de los desarrolladores solares más grandes de la región. “A nadie le interesan las costosas energías renovables”.

La fábrica solar del mundo

El enigma de la UE tiene algo de ironía histórica. Europa fue una vez el mayor fabricante de energía solar del mundo, produciendo el 30% de todos los paneles fotovoltaicos en 2007. Pero el gran impulso de la política industrial de Beijing hizo que la producción china aumentara y los precios cayeran, justo cuando Europa sufría las secuelas de la crisis financiera de 2008. 

En 2012, la Comisión Europea inició una investigación antidumping sobre las importaciones de paneles solares chinos; al año siguiente, impuso un arancel de casi el 50% sobre esas importaciones.

Esa decisión llevó a la UE a su mayor disputa comercial con China hasta el momento. Beijing amenazó con aranceles de represalia sobre el vino y los autos de lujo. La Comisión Europea se bajó de sus propuestas iniciales y, en cambio, acordó un precio mínimo para los paneles solares con Beijing, para descontento del lobby de los fabricantes solares europeos. El precio mínimo se redujo más tarde en 2018.

La disputa comercial de 2012-13 reveló elementos de la tensión entre Europa y China que persisten en la actualidad. Los estados miembros estaban divididos sobre la propuesta de la comisión, ya que no querían arriesgar su relación comercial con China, mientras que también se beneficiaban de paneles solares baratos que aliviaron la presión de sus propios subsidios a la energía verde.

Los formuladores de políticas “se enfrentaron al nivel de la estrategia industrial planificada de los chinos. . . y no necesariamente estaban dando suficiente producción europea para bloquear a los chinos”, dice Dries Acke, director de políticas de SolarPower Europe.

El resultado fue el surgimiento de China como líder mundial indiscutible en tecnología de energía solar. Desde 2011, el país ha invertido más de $ 50 mil millones en nueva capacidad de fabricación de paneles solares, 10 veces más que Europa, según la Agencia Internacional de Energía.

Este crecimiento de la capacidad ha llevado a los precios bajos que permitieron las instalaciones solares europeas que batieron récords. Según la AIE, aunque Europa importó 26 GW de módulos fotovoltaicos sin precedentes en 2021, la factura fue solo un tercio del costo de 2010, cuando importó solo 15 GW.

Dependencia de Xinjiang

Las empresas y los gobiernos de Europa ya están preocupados por los riesgos de una dependencia excesiva no solo de un solo país, sino de un pequeño número de productores muy grandes dentro de él. Una serie de explosiones en 2020 en una importante planta de polisilicio en China dirigida por GCL-Poly Energy eliminó alrededor del 10 por ciento del suministro mundial y elevó los precios en un 50 por ciento.

También existen serias cuestiones éticas en torno a la producción de polisilicio en China, la principal materia prima de los paneles solares. Alrededor de dos quintas partes de la producción mundial se concentran en Xinjiang, la región noroeste donde el gobierno ha orquestado una gran represión contra los uigures y otros residentes musulmanes.

Periodistas e investigadores que utilizan imágenes satelitales y entrevistas con detenidos liberados han documentado la ubicación conjunta de varias fábricas dentro de los centros de detención, donde los presos son obligados a trabajar.

Si bien Beijing dice que sus políticas en Xinjiang son para contrarrestar el terrorismo y promover el desarrollo, los altos niveles de coerción en sus políticas para “asimilar” a los musulmanes uigures significan que es difícil separar los programas de trabajos forzados de los voluntarios.

La investigación de Laura Murphy en la Universidad Sheffield Hallam descubrió que al menos dos empresas importantes en la cadena de suministro de silicio, Xinjiang Hoshine y JinkoSolar, tienen plantas en parques industriales que también albergan prisiones o campos de internamiento. Ninguna de las compañías respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

En 2022, Estados Unidos comenzó a bloquear las importaciones con contenido fabricado en Xinjiang, a pesar de las críticas de las empresas de instalación de paneles solares. Dos políticas se están abriendo paso en el parlamento europeo que podrían generar obstáculos para las importaciones de paneles solares de China: la directiva de diligencia debida de sostenibilidad corporativa y la regulación del trabajo forzoso. Ambos requerirán un acuerdo entre el parlamento y los 27 estados miembros de la UE.

Glucksmann, responsable de redactar una de las posiciones del parlamento europeo sobre la regulación del trabajo forzoso, propone un enfoque similar al favorecido por Maria Manuel Leitão Marques, una legisladora portuguesa que lidera las negociaciones del parlamento sobre el tema del trabajo forzoso.

Se trata de empresas que operan en industrias y áreas de alto riesgo que tienen que demostrar que sus productos no se fabrican en malas condiciones de trabajo, un reflejo del modelo estadounidense de "presunción de denegación" para las importaciones de Xinjiang.

Los grupos activistas bajo el paraguas de la Coalición para poner fin al trabajo forzoso en la región uigur también están presentando demandas en países como el Reino Unido e Irlanda para bloquear las importaciones desde Xinjiang.

Muchas empresas chinas de paneles solares ya han trasladado su suministro de polisilicio de Xinjiang a Mongolia Interior, anticipándose a los bloques de importación de Estados Unidos del año pasado. Astronergy, un fabricante de paneles solares, abrió una fábrica en Tailandia específicamente para clientes estadounidenses, utilizando polisilicio fabricado por Wacker Chemie en Alemania.

Gunter Erfurt, director ejecutivo del fabricante suizo de tecnología solar Meyer Burger, dice que las empresas más pequeñas en la cadena de suministro solar temen que las próximas normas de la UE "puedan bloquear el suministro y no hacer lo suficiente para garantizar que se proporcionen recursos alternativos".

El propio gobierno de China también está comenzando a limitar la exportación de algunas tecnologías utilizadas en la producción de obleas que forman la base de las células solares, haciéndose eco del uso de listas negras comerciales utilizadas por Estados Unidos para impedir que China desarrolle una industria nacional de semiconductores.

Rebecca Arcesati, analista que se enfoca en la innovación entre China y Europa en el grupo de expertos Merics, dice que las propuestas de Beijing para restringir la transferencia de tecnología fueron un "contraataque" a los intentos de Estados Unidos y la UE de construir cadenas de suministro alternativas de tecnología limpia.

“Al igual que Estados Unidos, China quiere poder defender y armar los cuellos de botella tecnológicos que controla”, dice.

Los cuellos de botella de Europa

Pero incluso cuando se avecinan posibles restricciones a los suministros de China, existen obstáculos formidables ante los planes de Europa para una mayor autosuficiencia en tecnología solar.

Uno de los principales cuellos de botella de Europa en la cadena de suministro es la producción de lingotes y obleas de silicio que se utilizan en la fabricación de células solares, dice Johannes Bernreuter, fundador de la firma de investigación de mercado de polisilicio Bernreuter Research. Quedan dos plantas de producción de este tipo en Noruega, dirigidas por Norsun y Norwegian Crystal.

Erfurt, de Meyer Burger, describe a los productores noruegos como los "dos últimos hombres en pie", mientras que Bernreuter agrega que mientras su producción se mantenga en alrededor de 1 GW o menos cada año, hay pocos incentivos para sus proveedores de polisilicio como la alemana Wacker Chemie, para ampliar su producción. Wacker, el único productor europeo de polisilicio a cualquier escala, ya se está concentrando más en la producción de silicio para la industria de los semiconductores.

Las empresas chinas no solo dominan la producción mundial de polisilicio, sino que el país también se ha convertido en líder mundial en la tecnología que convierte la materia prima en lingotes y obleas. “Los fabricantes de equipos europeos se retiraron del mercado solar porque los chinos eran más rentables”, dice Bernreuter. "Si tienen que volver a la escena, sería un gran obstáculo para proporcionar equipos competitivos".

La pregunta es qué tan rápido puede la UE crear las nuevas cadenas de suministro necesarias para lograr sus objetivos de energía renovable. Incorporar a las empresas chinas aceleraría la transición, dicen los actores de la industria.

Mario Kohle, director ejecutivo del instalador de paneles solares Enpal, dice que "las capacidades de fabricación chinas son absolutamente excelentes y están muy por delante de las capacidades de fabricación occidentales en lo que respecta a la energía solar y las baterías".

Otro ejecutivo de la industria comenta que “si realmente queremos tener éxito en el restablecimiento de la cadena de valor en Europa, necesitamos a China. . . Las empresas chinas deberían ser bienvenidas a invertir en Europa”.

Pero advierten que los costos de energía deberán caer antes de que eso pueda suceder. La producción de polisilicio y la fabricación de lingotes consumen mucha energía y los precios de la electricidad industrial de China están en el rango de US$ 60- US$ 80 por MWh, excluyendo los subsidios, según la AIE. Incluso antes de que la invasión rusa de Ucrania hiciera subir los precios de la energía en Europa considerablemente, el precio medio de la energía en la UE era de 130 dólares por MWh.

“No vamos a invertir miles de millones en Europa si no sabemos que vamos a obtener costos de energía predecibles y competitivos”, dice un alto ejecutivo de una gran empresa europea en la cadena de suministro solar.

El Breakthrough Institute, un grupo de expertos con sede en California, dice que la intensidad de carbono de la fabricación en China, donde la electricidad se produce principalmente quemando carbón, es un argumento poderoso para trasladar las cadenas de suministro a regiones más dependientes de las energías renovables en Europa.

Pero Seaver Wang, codirector del Programa de Clima y Energía del instituto, dice que el continente también necesitará socios extranjeros. “Según la experiencia industrial y los bajos costos de energía, Escandinavia, Estados Unidos, Canadá, Corea y Malasia podrían ser regiones prometedoras para la nueva producción de polisilicio”.

El ensamblaje de células y módulos solares, un objetivo más amplio de la legislación de cero emisiones netas de la UE, consume menos energía y puede ser viable a escalas de inversión más pequeñas. “Con incentivos públicos relativamente modestos, probablemente podría colocar el ensamblaje de celdas y módulos en cualquier lugar”, dice Wang.

Resolver tales problemas de coordinación sectorial es el papel tradicional de la política industrial, que también podría ayudar a impulsar el tipo de integración vertical que ha hecho que los gigantes chinos sean tan competitivos. Pero la UE tendría que cerrar grandes brechas de precios; Los módulos ensamblados en Europa son aproximadamente un tercio más caros que los chinos.

“Si hay demanda de una cadena de suministro terrestre europea, entonces habrá empresas que se deslocalicen. La pregunta es si la gente está dispuesta a pagar por ello”, dice un ejecutivo de una empresa solar china con sede en Europa.

Para cumplir su objetivo de fabricar el 40% de los equipos de generación de energía limpia dentro de la UE, la comisión ha propuesto medidas para incentivar la inversión en plantas industriales de tecnología limpia y ha permitido a los estados miembros ignorar las protecciones ambientales al permitir ciertas instalaciones.

“No queremos una repetición de los paneles solares, donde los inventamos y luego toda la producción se fue a China”, dijo el comisionado del Acuerdo Verde de la UE, Frans Timmermans, a los periodistas en Estrasburgo el mes pasado.

Pero Xuereb, de PI-Berlin, dice que los desafíos y los plazos para construir una infraestructura de suministro más cerca de casa significan que los próximos 420 GW de capacidad, que la UE pretende instalar para 2030, "vendrán principalmente de China".

Jan Krueger, socio y director gerente de Pelion, un fondo con sede en Múnich que financia inversiones verdes, se queja de que a Europa “le falta velocidad de implementación” y que el proceso de aprobación de los subsidios a las energías renovables es muy lento.

“Hay capital más que suficiente, hay compromiso de la industria y los inversionistas”, dice. Ahora depende de la UE incentivar esta reindustrialización”.