Así fue como la "trinidad" suiza obligó a UBS a salvar Credit Suisse

La llamada de emergencia del establishment suizo se produjo a las 16:00 horas del jueves.

Colm Kelleher, un bullicioso ejecutivo bancario irlandés que ha sido presidente de UBS desde abril pasado, había planeado celebrar el Día de San Patricio el viernes antes de ver a Irlanda jugar rugby contra Inglaterra el sábado en un pub en Zúrich. Tenía la esperanza de ver a su país ganar una barrida limpia, o "Grand Slam", en el Campeonato de las Seis Naciones.

Pero incluso antes de atender la llamada, sabía que sus posibilidades de disfrutar de un fin de semana entretenido eran escasas. El caos que envolvía a su rival del otro lado de la ciudad, Credit Suisse, que se había convertido en el caso perdido de la banca europea después de tres años plagados de escándalos, ahora estaba a toda marcha.

“Esto no es un rescate”, enfatizó la ministra de Finanzas suiza, Karin Keller-Sutter, cuando se anunció el acuerdo el domingo en la noche. “Esta es una solución comercial”.

Las negociaciones sobre el acuerdo fueron inicialmente “bastante amistosas”, pero a medida que pasaba el tiempo, la trinidad comenzó a volverse más agresiva, impulsando una transacción a la que Credit Suisse se oponía con vehemencia.

Un día antes, un respaldo de liquidez de 50 mil millones de francos suizos (US$ 54 mil millones) del banco central suizo no había logrado detener una crisis de confianza en el prestamista, cuyas acciones se habían desplomado después de que Ammar Al Khudairy, presidente de su mayor inversionista, el Banco Nacional de Arabia Saudita, respondiera sin rodeos un "absolutamente no" cuando se le preguntó si aportaría más dinero.

Los mercados globales ya estaban ansiosos después de que los reguladores estadounidenses tomaron el control de Silicon Valley Bank tras el retiro de US$ 42 mil millones de depósitos en un solo día. Lo mismo sucedía en Credit Suisse. Estaba perdiendo más de 10 mil millones de francos suizos del dinero de clientes adinerados diariamente, lo que se suma a los 111 mil millones de francos suizos que habían desaparecido después de un rumor en las redes sociales en octubre de que estaba al borde de la quiebra.

“Que el mayor inversionista dijera que no iba a poner ni un centavo más fue un gran voto de desconfianza. Podría argumentar que si no hubiera dicho nada, podríamos haber estado en una situación muy diferente”, dice una persona cercana a la alta dirección de Credit Suisse.

El miércoles, la llamada "trinidad" del Banco Nacional Suizo, el regulador Finma y la ministra de Finanzas convocaron al presidente de Credit Suisse, Axel Lehmann, quien estaba en Arabia Saudita para una conferencia, y al director ejecutivo, Ulrich Körner, para una llamada.

En la misma reunión en la que autorizaron el respaldo de 50 mil millones de francos suizos, también entregaron otro mensaje: “Se fusionarán con UBS y lo anunciarán el domingo en la noche antes de que abra Asia. Esto no es opcional”, recuerda una persona informada sobre la conversación.

Kelleher descubrió que sus planes de fin de semana se arruinaron el jueves por la tarde. La trinidad llamó a UBS y ordenó al grupo que encontrara una solución para salvar a su compañero enfermo de la bancarrota.

“Una resolución (una liquidación controlada por el gobierno) habría sido un desastre para el sistema financiero e introducido la amenaza de contagio en todo el mundo”, dice otra persona involucrada en el lado de UBS. “Nuestros intereses también estaban alineados porque un fracaso no es bueno para la marca suiza de gestión de patrimonio. Así que dijimos que, en los términos correctos, ayudaríamos”.

La adquisición de su rival local podría terminar siendo una bendición única en una generación para UBS. Pero a cambio de enfrentarse a un banco atormentado por problemas judiciales y miles de millones de activos tóxicos, UBS estaba decidido a sacar el mejor trato posible.

De izquierda a derecha: el presidente de UBS, Colm Kelleher, el presidente de Credit Suisse, Axel Lehmann, y la ministra de Finanzas suiza, Karin Keller-Sutter, en la mesa de la rueda de prensa en que se anunció la compra. (Foto: Reuters)

Irlanda ganó el Grand Slam el sábado, pero Kelleher se limitó a disfrutar de una sola pinta de Guinness en el pub James Joyce de Zúrich.

El siguiente relato se basa en entrevistas con más de una docena de personas involucradas en un frenético fin de semana de negociación que terminó con un banco de 167 años de historia que fue absorbido por su  rival, acabando con ciertos tenedores de bonos junior y poniendo decenas de miles de puestos de trabajo alrededor del mundo en peligro.

Los últimos días de un Credit Suisse independiente

Durante mucho tiempo se ha debatido y rumoreado una fusión entre los dos bancos más grandes de Zúrich. Tidjane Thiam, exdirector ejecutivo de Credit Suisse, les dijo repetidamente a sus colegas cuando estuvo a cargo entre 2015 y 2020 que era "la única fusión en la banca europea que tenía sentido".

Hasta la semana pasada, el establishment suizo siempre se había comprometido con un modelo de dos bancos. En 2008, optó por rescatar a UBS con dinero de los contribuyentes después de que sufriera pérdidas dramáticas en la crisis financiera, en lugar de permitir su adquisición. Sin embargo, la ira pública por ese arreglo todavía perdura y una repetición era políticamente impensable.

“Esto no es un rescate”, enfatizó la ministra de Finanzas suiza, Karin Keller-Sutter, cuando se anunció el acuerdo el domingo en la noche. “Esta es una solución comercial”.

Asesores y nombres en clave

Cuando ambas partes se dieron cuenta de que era inevitable llegar a un acuerdo, contrataron asesores. Credit Suisse ha retenido durante mucho tiempo a Centerview, el banco de inversión dirigido por Blair Effron, quien contó con la asistencia de Tadhg Flood, pero Lehmann y Körner también contrataron al exbanquero de inversión de UBS, Piero Novelli, para asesorar por separado al directorio. Rothschild proporcionó una opinión imparcial adicional a los directores.

JPMorgan asesoró al equipo directivo de UBS, mientras que Morgan Stanley asesoró al directorio de UBS. El adquirente le dio a cada banco un nombre en clave basado en un árbol: Credit Suisse era “Cedar” y UBS “Ulmus”, la palabra latina para olmo.

Credit Suisse usó diferentes apodos: se refería a sí mismo como “Como” mientras que UBS era “Ginebra”, en referencia a los lagos alpinos.

A lo largo del proceso, casi no hubo contacto directo entre las dos partes, un arreglo que enfureció cada vez más a los de Credit Suisse, a quienes intencionalmente se les mantuvo en la oscuridad sobre el precio y los términos de la adquisición.

La mayor parte de la interacción tuvo lugar a través de intermediarios en el gobierno suizo o reguladores a través de Zoom.

“Para el jueves, estábamos todos juntos en Zúrich, y estaba claro que el gobierno iba a presionar de una manera u otra para encontrar una solución el lunes por la mañana, a toda costa, para proteger el interés nacional suizo y el interés bancario en general a nivel mundial”, dice la persona cercana a Credit Suisse.

Keller-Sutter, la ministra de Finanzas, fue una figura clave durante las negociaciones, incluida la coordinación con funcionarios extranjeros y reguladores en EEUU y Europa.

Estaba bajo una presión extrema por parte de los reguladores globales, que estaban exigiendo una acción más rápida y decisiva para detener la propagación del pánico en los mercados. En particular, EEUU y los franceses estaban “dando una paliza a los suizos”, dice una de las personas que asesora a UBS. Janet Yellen, la secretaria del Tesoro de EEUU, tuvo varias conversaciones con Keller-Sutter durante el fin de semana.

Las negociaciones sobre el acuerdo fueron inicialmente "bastante amistosas", pero a medida que pasaba el tiempo, la trinidad comenzó a volverse más agresiva, impulsando una transacción a la que Credit Suisse se oponía con vehemencia.

UBS también se mostró reticente. Los ejecutivos dejaron en claro que solo participarían en el rescate de su rival si el precio era barato y se les indemnizaba de una serie de investigaciones regulatorias sobre la cultura y los controles de Credit Suisse.

“Ellos (UBS) siempre iban a tratar de matarnos con el precio. Y siempre íbamos a intentar sacar una prima”, dice una persona cercana a Credit Suisse.

El viernes en la noche, cuando se reveló que UBS estaba explorando una adquisición ordenada por el Estado, Credit Suisse había perdido otros 35 mil millones de francos suizos en depósitos de clientes durante los tres días anteriores, según un banquero involucrado en el acuerdo, y los bancos internacionales, desde BNP Paribas hasta HSBC, estaban cortando lazos. Los reguladores concluyeron que probablemente no podría abrir el lunes.

Sin embargo, otro postor potencial estaba esperando entre bastidores: BlackRock, de Larry Fink.

El director ejecutivo de la firma estadounidense convocó a su círculo íntimo el jueves y les dijo una frase que ha usado repetidamente: "Para estar en el juego, tienes que jugarlo", recuerda una persona involucrada.

Durante la crisis financiera, BlackRock compró BGI, la división de inversión de Barclays, en 2009 por US$ 15.200 millones, un acuerdo transformacional que la convirtió en la administradora de activos más grande del mundo con US$ 2,7 billones (millones de millones) en activos. Desde entonces, ha crecido hasta dominar la industria de inversión global y administrar US$ 8,6 billones.

Vio una oportunidad similar en los problemas de Credit Suisse.

Un equipo de BlackRock dirigido por Rob Kapito, el segundo al mando de Fink, voló de inmediato a Zúrich y pasó horas en una sala de conferencias estudiando varias opciones. El viernes, Fink también se dirigió a Bob Steel, vicepresidente de Perella Weinberg Partners, quien se dirigió a Zúrich.

BlackRock estaba abierto a una variedad de opciones, incluida una adquisición parcial o trabajar con otros. Tal escenario potencialmente habría facilitado que Michael Klein, el exejecutivo de Citigroup y miembro del directorio de Credit Suisse, mantuviera un acuerdo ya arreglado para fusionar su boutique de asesoría y tomar el control del banco de inversión del prestamista suizo.

“La alternativa más creíble era BlackRock... Pero no era lo que quería el gobierno suizo”, dice una persona con conocimiento directo del asunto.

A última hora del viernes, BlackRock había indicado que no quería comprar todo el banco. Credit Suisse respondió proponiendo una inversión minoritaria, incluido algún tipo de sociedad de gestión de patrimonio. BlackRock finalmente decidió detener su trabajo en una oferta.

“Fink no estaba realmente de humor para molestar a UBS, ya que es uno de sus principales clientes. Así que siempre pensé que en algún momento él no iba a estar allí. Tendría que lidiar con los reguladores estadounidenses, lo cual fue algo difícil”, dice una persona cercana a Credit Suisse.

Las negociaciones continuaron durante todo el sábado, con los reguladores globales dispuestos a firmar la estructura de un acuerdo en principio para esa noche. Los plazos seguían retrasándose a medida que los funcionarios se apresuraban a encontrar la documentación correcta para el cambio de control.

También ralentizó el progreso un problema con el sistema de correo electrónico de UBS, lo que significaba que los mensajes tardaban mucho en enviarse. Los supervisores agotados les dijeron que en su lugar tomaran el teléfono.

Cada vez más frustrado por la falta de comunicación de UBS, Lehmann decidió que escribiría una carta a Kelleher y a las autoridades suizas. Redactado por el abogado general Markus Diethelm, quien se unió a UBS en junio, se entregó el sábado en la noche y contenía una serie de razones por las cuales la transacción planificada era inaceptable.

Estos incluyeron la insistencia de UBS en cláusulas de salida, incluida una cláusula de cambio adverso vinculada a un aumento de los spreads de los credit default swaps (CDS, seguros contra el impago de deuda).

El comunicado de Lehmann también contenía una amenaza. Escribió que los tres principales accionistas de Credit Suisse, incluidos dos de Arabia Saudita y uno de Qatar, habían expresado su "extrema incomodidad" con la opacidad del acuerdo. Exigieron ver un precio justo, una votación sobre el acuerdo y que se eliminaran las cláusulas de salida. La carta también señaló que los saudíes y qataríes eran grandes clientes de ambos bancos.

En respuesta, el sábado en la noche, Kelleher llamó a su homólogo de Credit Suisse desde la puerta de un restaurante para decirle que UBS estaba preparado para ofrecer US$ 1.000 millones en acciones para todo el grupo, unos 0,25 francos suizos por acción, muy por debajo del precio de cierre de 1,86 francos suizos del viernes.

Luego, el gobierno informó a Credit Suisse que introduciría una legislación de emergencia para despojar a ambos grupos de accionistas del derecho a votar sobre el acuerdo.

Credit Suisse se indignó y se negó a firmar. Se opuso a la cláusula CDS porque la opción de abandonar el acuerdo lo habría matado una vez que se hiciera público. Tal condición habría llevado al caos, dicen personas con conocimiento directo de las negociaciones.

Sus accionistas de Medio Oriente también estaban indignados.

“Te burlas de las dictaduras y luego puedes cambiar la ley durante el fin de semana. ¿Cuál es la diferencia entre Arabia Saudita y Suiza ahora? Es realmente malo”, dice una persona cercana a uno de los tres principales accionistas.

El domingo en la mañana, cuando se revelaron los términos de la oferta de US$ 1.000 millones en el FT, la persona dijo que fue recibido en la región con "incredulidad".

Aumenta la presión

Bajo la presión de cerrar un trato antes del final del día, la trinidad comenzó a aumentar la presión en ambos lados, amenazando con eliminar el directorio de Credit Suisse si no firmaban.

Por otro lado, se presionó a UBS para aumentar su precio y aceptó a regañadientes, aumentando la oferta a US$ 3.250 millones en acciones. Pero a cambio negoció más apoyo del Estado, incluida una línea de liquidez de 100 mil millones de francos suizos del SNB y una garantía de pérdida del gobierno de hasta 9 mil millones de francos suizos, después de que él mismo hubiera pagado los primeros 5 mil millones de francos suizos.

Los términos finales seguían siendo tan favorables para UBS que eran "una oferta que no podíamos rechazar", dijo al FT una persona del equipo negociador. Un asesor de Credit Suisse los describió como "inaceptables e indignantes" y un "total desprecio por el gobierno corporativo y los derechos de los accionistas".

En este punto, ambas partes apenas se habían encontrado cara a cara, a pesar de que sus oficinas estaban esencialmente enfrentadas en la plaza Paradeplatz de Zúrich.

Con el fin de hacer el trato más aceptable para los ciudadanos suizos y los inversionistas de capital del banco, el gobierno también decidió imponer pérdidas en los bonos de capital de nivel 1 adicional (AT1) de Credit Suisse por 16 mil millones de francos suizos. Si bien estos están diseñados para asumir pérdidas cuando las instituciones tienen problemas, normalmente no se activan si los accionistas reciben dinero como parte de una adquisición.

Sin embargo, la letra chica de la documentación de los bonos permitió a las autoridades suizas ignorar el orden normal de prioridad y eliminar a los tenedores de bonos.

“Los tenedores de AT1 fueron sacrificados para que el Ministerio de Finanzas pudiera evitar quedar mal ante los tenedores de acciones internacionales después de negarles un voto en cualquiera de los lados de la transacción”, dice uno de los banqueros que asesora la adquisición.

Los detalles se concretaron tan rápido que el presidente ejecutivo de UBS, Ralph Hamers, no pudo responder las preguntas de los analistas sobre el tratamiento de la deuda de Credit Suisse en una presentación posterior al anuncio el domingo en la noche. “Tendremos que volver a ustedes”, dijo a los analistas reunidos.

El directorio de Credit Suisse analizó detenidamente los detalles de la propuesta final y, luego de una consulta rápida con sus asesores, informó a la trinidad que aceptaría la oferta de UBS de US$ 3.250 millones.

Cuando se informó a Keller-Sutter que el acuerdo se llevaría a cabo antes de que abrieran los mercados asiáticos, la ministra de Finanzas respiró aliviada, dice gente informada sobre el asunto, liberando días de tensión sobre el futuro del sistema financiero suizo y mundial.

Se convocó rápidamente una conferencia de prensa en Berna, donde los presidentes de UBS y Credit Suisse se unieron a la trinidad en el escenario para presentar un acuerdo histórico.

“La quiebra de un banco sistémicamente relevante habría tenido graves repercusiones”, dijo Keller-Sutter. “Suiza necesita ser consciente de su propia responsabilidad más allá de sus propias fronteras”.

Junto a ella en el escenario, se le preguntó a Lehmann de Credit Suisse: "¿Quién es el responsable de este desastre?". Eligió culpar a Twitter.

“La retrospectiva es maravillosa y, para señalar con el dedo, es un hecho que desde 2021… nunca salimos de los titulares”, respondió. “El otoño (boreal) pasado tuvimos una tormenta en las redes sociales y esto tuvo enormes repercusiones, más en el sector minorista que en el sector mayorista. Y demasiado se convierte en demasiado”.

Kelleher fue más contundente. “Es un día histórico y es un día que esperábamos que no llegara”, dijo. "Esta adquisición es atractiva para los accionistas de UBS pero, seamos claros, en lo que respecta a Credit Suisse, se trata de un rescate de emergencia".