Protestan en planta de iPhone de Apple en China por restricciones Covid, mientras el FMI llama a "recalibrar" dura política

Cientos de trabajadores de la principal planta de fabricación de iPhone de Apple en China se enfrentaron con el personal de seguridad, ya que las tensiones aumentaron después de casi un mes bajo duras restricciones destinadas a sofocar un brote de Covid.

Las manifestaciones ocurren en momentos en que el Fondo Monetario Internacional (FMI) aseguró que China podría apuntalar el crecimiento de su economía a corto plazo con una "recalibración" de su estrategia de tolerancia cero contra el Covid, incluyendo un impulso a la campaña de vacunación para garantizar la protección ante el virus.

Tras culminar una ronda virtual de consultas con las autoridades chinas, el organismo elogió la "impresionante recuperación" de la economía del gigante asiático tras el impacto inicial de la pandemia, pero recordó que su crecimiento "se ha ralentizado y sigue bajo presión".

Los principales factores que la institución cita para explicar la situación son los reiterados brotes de Covid que provoca la contagiosa variante ómicron desde principios de año, los "profundos desafíos" en el maltrecho sector inmobiliario y la ralentización de la demanda a nivel global, que podría afectar al sector exportador chino.

Los pronósticos del FMI para China son de un crecimiento económico del 3,2% en el presente ejercicio y de un 4,4% en los dos próximos, siempre y cuando se cumplan las previsiones de que Beijing pondrá fin a su estrategia de 'cero covid' de forma "gradual y segura" en la segunda mitad de 2023.

Multitudinaria protesta

Los trabajadores de la planta de Foxconn Technology Group salieron de los dormitorios en las primeras horas, empujando y empujando a los guardias vestidos de blanco que superaban ampliamente en número, según videos enviados por un testigo de partes de la protesta. Varias personas de traje blanco golpearon a una persona tendida en el suelo con palos en otro clip. Los espectadores gritaban "¡lucha, pelea!" mientras multitudes de personas se abrían paso a través de las barricadas. En un momento, varios rodearon un auto policial ocupado y comenzaron a sacudir el vehículo mientras gritaban incoherencias.

La protesta comenzó de la noche a la mañana por salarios impagos y temores de propagar la infección, según el testigo, que pidió permanecer en el anonimato por temor a las repercusiones. Varios trabajadores resultaron heridos y la policía antidisturbios llegó al lugar el miércoles para restablecer el orden, agregó la persona.

En un video, trabajadores furiosos rodearon a un gerente abatido y silencioso en una sala de conferencias para expresar sus quejas y cuestionar los resultados de sus pruebas de Covid. No estaba claro cuándo se llevó a cabo la reunión.

“Estoy realmente asustado por este lugar, todos podríamos ser Covid positivos ahora”, dijo un trabajador. “Nos estás enviando a la muerte”, dijo otra persona.

El campus de Zhengzhou estaba operando normalmente desde el miércoles por la noche, dijo un vocero de Foxconn. La violencia había estallado después de que una parte de los empleados recién llegados presentaran quejas sobre "subsidios laborales": bonos o pagos además de los salarios habituales, dijo Foxconn en un comunicado. Pero la compañía enfatizó que maneja todas esas compensaciones en estricta conformidad con sus obligaciones contractuales. 

“Con respecto a la violencia, seguimos comunicándonos con los trabajadores y el gobierno para evitar que se repita”, dijo la empresa sin dar más detalles.

Trabajadores aislados

Los raros casos de violencia en la planta en la ciudad central de Zhengzhou reflejan una acumulación de tensiones desde que comenzó el cierre en octubre. Muchos de los más de 200.000 trabajadores de “iPhone City” se han visto sumidos en el aislamiento, obligados a subsistir con comidas espartanas y buscar medicamentos. 

Muchos finalmente huyeron de la planta a pie el mes pasado. Foxconn y el gobierno local parecían haber controlado la situación en las últimas semanas, prometiendo salarios inusualmente altos para atraer nuevo personal y prometiendo mejores condiciones de trabajo.

Las protestas del miércoles por la mañana sugieren que ese ya no es el caso. Subraya cómo la política Covid Zero de Xi Jinping, que se basa en confinamientos rápidos para erradicar la enfermedad dondequiera que aparezca, está pesando cada vez más sobre la economía y desorganizando franjas de la cadena de suministro global. Beijing emitió recientemente nuevas directivas que ordenan a los funcionarios que minimicen las interrupciones y utilicen controles de Covid más específicos, pero los brotes crecientes en las principales ciudades han obligado a las autoridades locales a buscar restricciones estrictas nuevamente.

“Es realmente un desastre”, dijo Barry Naughton, profesor de la Universidad de California en San Diego que se especializa en economía china. “Han creado una situación en la que los tomadores de decisiones locales están bajo una presión intolerable”.

La moneda china “está teniendo un rendimiento inferior al de sus otros pares asiáticos de FX en los informes de protestas en la planta de Foxconn en Zhengzhou que suministra productos de Apple”, escribió en una nota Stephen Innes, socio gerente de SPI Asset Management. “Sin embargo, una interpretación más amplia y optimista es que China está alcanzando los límites del 'Covid Cero' y los esfuerzos de las autoridades para aflojar las restricciones continuarán”.

La violencia ha estallado esporádicamente en China por las restricciones de Covid. En mayo, cientos de trabajadores se enfrentaron con el personal de seguridad en la fábrica de Quanta Computer Inc. en Shanghái después de que se les prohibió durante meses el contacto con el mundo exterior, mientras surgían protestas en áreas cerradas de Guangdong, el centro de fabricación del sur.

La situación de Foxconn sirve como otro recordatorio de los peligros para Apple de depender de una gran maquinaria de producción centrada en China en un momento de política impredecible y relaciones comerciales inciertas.

Centro de producción clave

Zhengzhou es el sitio de producción más crítico de Apple, produciendo aproximadamente cuatro de cada cinco de sus teléfonos de última generación y la gran mayoría de las unidades iPhone 14 Pro de gama alta. Apple advirtió este mes que los envíos de sus iPhone premium más nuevos serán más bajos de lo esperado, justo antes de la temporada alta de compras navideñas.

El complejo en expansión ha operado durante semanas dentro de un "bucle cerrado" o una burbuja autónoma que limita el contacto con el mundo exterior. Eso mantiene algo de producción. Apple y Foxconn han dicho que están trabajando para reemplazar al personal que se fue y reanudar la producción completa lo antes posible.

Las protestas tuvieron lugar pocas horas después de que el jefe del partido de Henan, Lou Yangsheng, visitara el área donde se ubicaban las plantas de Foxconn y mantuviera una videollamada con empleados seleccionados. Pidió a los gerentes que ayuden al personal y garanticen un ambiente de vida y trabajo "cálido, relajado y estable", según el diario oficial Henan Daily. La visita de Lou subrayó la cantidad inusual de esfuerzo que los funcionarios provinciales habían dedicado en las últimas semanas al mayor empleador del sector privado del país, desde supuestamente ayudar en el reclutamiento hasta exhortar a los jubilados a trabajar en Foxconn.

Naughton, el profesor, dijo que Beijing está ejerciendo una intensa presión sobre los funcionarios locales para lograr objetivos contradictorios.

“La tensión es que Beijing quiere tanto Covid Zero como un crecimiento económico completo”, dijo. "Es algo imposible".