Cuando Financial Times entrevistó a Warren Buffett el año pasado, pronosticó que los rendimientos de su compañía Berkshire Hathaway serían similares a los del mercado de valores de Estados Unidos en general. Visto en retrospectiva, los accionistas de Berkshire seguramente ahora estarán pensando que ojalá eso hubiera sido cierto.
En 2019 el famoso inversionista tuvo su peor desempeño en comparación con el S&P 500 en una década, y 2020 se avizora casi igual de malo. En lugar de sacar ventaja de la crisis del coronavirus que golpeó los mercados en marzo, Buffett resultó ser una víctima. En vez de destacar la fortaleza del balance de Berkshire, la crisis exacerbó las antiguas preocupaciones sobre su gestión. Algunos analistas que siguen a Buffett desde hace mucho tiempo creen que es hora de repensar profundamente la combinación de negocios e inversiones de Berkshire.
La pregunta se hace más urgente ahora que en cualquier otro momento desde que Berkshire se perdió el auge de las puntocom: ¿ha perdido Buffett su toque?
El "bajo rendimiento crónico" de Berkshire exige respuestas, dice Cathy Seifert, analista que cubre la compañía para CFRA Research, particularmente a la luz de algunas cuestionables decisiones de inversión en los últimos años.
El año pasado la compañía tuvo que amortizar US$ 3 mil millones por su participación en el productor de alimentos Kraft Heinz, mientras que su inversión de US$ 10 mil millones en Occidental Petroleum dejó de pagar dividendos en efectivo y sus garantías de acciones ahora parecen inútiles.
"Esas dos cosas realmente han empañado la reputación de Berkshire en los negocios", dijo Seifert. El acuerdo de Occidental "fue un completo desastre".
A principios de año, además, Buffett aumentó sus participaciones en las mayores aerolíneas de EEUU, antes de venderlas en el peor punto de la crisis del coronavirus, en abril.
Pero no son solo tropiezos en inversiones individuales. Han pasado más de cuatro años desde que Berkshire cerró su última gran adquisición, cuando compró al fabricante de componentes aeroespaciales Precision Castparts, y desde entonces su pila de efectivo ha aumentado a un récord de US$ 137 mil millones. Buffett no actuó cuando muchos inversionistas, analistas y banqueros esperaban que lo hiciera, después de que los mercados entraran en caída libre en marzo, planteando la pregunta de cuál es el objetivo de todo mantener ese dinero.
"Estoy nervioso de que se haya perdido todo este rally", dijo James Shanahan, analista de Edward Jones. “Si el rally comenzó a fines de marzo y él era vendedor neto en abril, parece que sí… Se lo perdió todo. Eso es frustrante. Muchos inversionistas minoristas invirtieron en el mercado y lo hicieron mejor que los profesionales. Creo que puedes incluir a Buffett en eso”.
Buffett no respondió a una solicitud de comentarios. "No hemos visto nada atractivo", dijo a sus accionistas en mayo. La Reserva Federal "hizo lo correcto y lo hizo con prontitud y la felicito por ello", dijo, refiriéndose a la decisión del banco central de EEUU de salir a respaldar a los mercados de deuda. “Pero muchas compañías que necesitaban dinero… lograron financiarse a lo grande”.
El súbito colapso del mercado bursátil de marzo contrasta con la larga recuperación de la crisis financiera después de 2008. Berkshire no cerró todas sus grandes compras en el punto más bajo, recuerdan los inversionistas. Su adquisición del ferrocarril Burlington Northern se acordó a fines de 2009. Una inversión de US$ 5 mil millones en Bank of America no se produjo hasta dos años después.
Pero Buffett consiguió varios acuerdos lucrativos en 2008, incluidas multimillonarias inversiones en Goldman Sachs y General Electric, lo que plantea dudas sobre si se ha vuelto menos ágil.
El gestor de fondos de cobertura y fundador de Pershing Square, Bill Ackman, que ha sido un gran admirador de Buffett, decidió vender sus acciones de Berkshire para invertir el dinero por su cuenta. Los fondos más pequeños como el suyo no necesitan hacer apuestas tan grandes para conseguir ganancias significativas como Buffett debe hacerlo en Berkshire.
Las compañías más golpeadas que recaudaron efectivo en esta pasada, como Airbnb y Expedia, recurrieron a firmas de capital privado como Silver Lake. Esas compañías, grupos de viajes centrados en la tecnología, están fuera de las áreas de interés tradicionales de Buffett, lo que pone de relieve una preocupación más amplia con respecto a la asignación de activos de Berkshire y su capacidad para mantenerse al día con el mercado de valores de EEUU. El conglomerado de US$ 760 mil millones en activos está sesgado hacia las compañías industriales y financieras: posee grandes compañías de seguros, como Geico, y participaciones en muchos de los bancos más grandes de Estados Unidos. Y está muy subponderado en tecnología, el sector que lideró el alza del mercado de valores el año pasado y lo está haciendo nuevamente en 2020.
Las empresas financieras han disminuido de 15% del S&P 500 hace casi cuatro años a 10,5% hoy, pero la suscripción de seguros y las inversiones representaron poco menos de una cuarta parte de las ganancias operativas de Berkshire el año pasado y sus participaciones en acciones financieras representaron más de un tercio de su cartera de acciones en marzo.
Las acciones bancarias se han visto muy afectadas por las expectativas de que las pérdidas crediticias aumentarán durante la recesión y que las ganancias serán eliminadas por la dramática caída de las tasas de interés, que a su vez afectará los rendimientos de la cartera de bonos del
Tesoro de más de US$ 100 mil millones de Berkshire.
Mientras tanto, la tecnología y las comunicaciones, incluidas las compañías de Internet, ahora representan 38% del S&P 500.
Algunos inversionistas dicen que Buffett debe encontrar una manera de reconciliar su filosofía de inversión de valor con lo que en la era de las puntocom se llamaba la nueva economía, y que ya no es nueva.
"Si Berkshire tendrá una oportunidad de generar el mismo valor que en el pasado tendrá que adaptarse comprando estas compañías que generarán un valor significativo en los próximos 25 años", dijo Christopher Rossbach, director de inversiones de J Stern & Co, que administra dinero para la familia Stern y que ha tenido acciones de Berkshire durante décadas.
"Tanto Warren como Charlie (Munger, vicepresidente de Berkshire) han reconocido que se perdieron Amazon y que deberían estar mirando a estas compañías, pero también han dicho que no las entienden", recordó Rossbach. "Las han guardado en la caja que Warren tiene en su escritorio que dice ‘demasiado difíciles’. ¿Qué se necesitará para que saquen esas acciones de la caja?”
Una inversión de 2016 en Apple, ahora la mayor participación individual en la cartera de acciones, ilustra la capacidad de Buffett de encontrar consuelo en las empresas tecnológicas, y el año pasado Berkshire adquirió una pequeña participación en Amazon. Pero las elevadas valoraciones en el sector, al menos para los estándares de Berkshire, han evitado apuestas mayores, y superar al S&P 500 exigirá comprar más que solo dos de sus tres componentes más grandes.
Muchos accionistas que no perdonarían el bajo rendimiento de ningún otro administrador de inversiones continúan confiando en que Buffett cambiará las cosas. Su desempeño en 2000 es una de las razones: cuando las acciones punto.com se desplomaron, las acciones de Berkshire subieron en más de un cuarto. Si las acciones mundiales vuelven a tantear sus mínimos de marzo, y si hay una segunda ola de coronavirus, por ejemplo, la cautela de Buffett podría verse bajo otro prisma.
"Berkshire Hathaway sigue estando diseñada para recompensar a los inversores con el tiempo pero no a tiempo", dijo Thomas Russo, miembro gerente de Gardner Russo & Gardner, dueño de acciones de Berkshire. "Es una de las razones por las que le decimos a la gente: No tengan prisa por gastar ese dinero", en referencia a la pila de efectivo de US$ 137 mil millones de Buffett. "Si se apresura, podría cometer un error".
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