Cuando WhatsApp anunció que había elegido a Brasil para lanzar su servicio de pagos digitales, parecía la opción perfecta para probar la nueva tecnología. La economía más grande de América Latina ya alberga a 120 millones de usuarios de la aplicación de mensajería, así como a millones de pequeños minoristas.
Pero no todos estaban felices. En cuestión de días, los bancos más grandes de Brasil estaban manifestando su descontento. Una semana después, el banco central suspendió inesperadamente el servicio del grupo de propiedad de Facebook, diciendo que podría socavar "la competencia, la eficiencia y la privacidad de los datos".
“Los bancos privados estaban muy enojados porque no pensaron que WhatsApp se lanzaría sin ellos. Fueron al banco central para tratar de detener el proyecto”, dijo una persona con conocimiento de las negociaciones.
Para los observadores de la industria, la reacción era inevitable. Los grandes bancos privados de Brasil ya estaban amenazados por los nuevos competidores en línea "fintech" que están erosionando su cuota de mercado. Y de pronto un gigante de la escena tecnológica mundial apareció también en el cuadro.
Durante años, el panorama financiero de Brasil ha estado dominado por un puñado de bancos, en particular Itaú, Bradesco y Santander, que han obtenido grandes ganancias gracias a las altas comisiones y tasas de interés.
Itaú, el banco más grande de Brasil, reportó el año pasado beneficios por 27.800 millones de reales (US$ 5.200 millones) 8,5% más que el año anterior. Banco do Brasil, un banco de propiedad estatal, informó un aumento de 41% en las utilidades a 18 mil millones de reales.
Sin embargo, sus márgenes se ven cada vez más reducidos por el avance de las fintechs, que ofrecen tarjetas de crédito, préstamos y cuentas, generalmente a tasas más competitivas que los grandes bancos y con cero comisión.
Con poca burocracia y todo lo que se hace con un teléfono inteligente, estas compañías son una propuesta atractiva para los 45 millones de ciudadanos de Brasil que aún están fuera del sistema bancario. En los últimos tres meses del año pasado, el banco central aprobó 13 nuevas fintechs y hay al menos una docena más esperando aprobación.
Desafío tecnológico
Sin embargo, el gran riesgo estratégico para los bancos es la competencia de las grandes tecnológicas, dice Rafael Schiozer, profesor de economía de la Fundación Getúlio Vargas en Sao Paulo, "porque el nivel de información que tienen estas empresas es incomparable al de los bancos. La llegada de WhatsApp viene a cambiar el juego".
El banco central de Brasil ha calificado la suspensión del servicio de WhatsApp como una medida temporal mientras "analiza los riesgos para el sistema". Cade, el regulador antimonopolio, también suspendió la asociación de WhatsApp con el procesador de transacciones Cielo.
Pero los analistas creen que si WhatsApp puede ofrecer garantías de que su plataforma de pagos será un sistema abierto que funcionará con otros será difícil prohibir su presencia a largo plazo.
La medida generó sorpresa porque bajo el liderazgo de Roberto Campos Neto, el banco central ha sido un gran defensor de la "banca abierta" y un entorno desregulado para que prosperen las fintech.
Una semana después de que WhatsApp anunciara sus planes, el banco central presentó Pix, un sistema de pago que se lanzará en noviembre y que permitirá transacciones instantáneas. La tecnología actual en cambio implica que los pagos en Brasil pueden tardar días.
“WhatsApp cambiará la forma de hacer negocios. Ellos (los bancos) saben que WhatsApp tiene mucho potencial debido a la cantidad de usuarios en Brasil. Y es seguro que el dominio que tienen hoy se reducirá", dijo Ceres Lisboa de la agencia de calificación Moody’s.
Esta idea quedó reflejada en un reporte oficial de Moody's, que decía que el lanzamiento de WhatsApp será negativo para los bancos y afectará su rentabilidad.
En particular, destacó que el sistema propuesto, que permitiría a los usuarios transferir dinero entre ellos, así como realizar compras minoristas, reduciría la necesidad de equipos de procesamiento de pagos y reduciría los ingresos por comisiones para los bancos.
Cambiar o morir
El economista Ricardo Amorim dijo que en los últimos 18 meses los bancos de Brasil se vieron obligados a "cambiar totalmente su mentalidad" y realizar inversiones rápidas en tecnología para tratar de mantener la competitividad. "Básicamente se dieron cuenta de que si no podían hacer un cambio, eventualmente estarían muertos".
Leandro Miranda, director ejecutivo de Bradesco, asegura que no le teme al surgimiento de las fintech porque no tienen "el conocimiento, la experiencia, el equipo y los modelos para comprender las necesidades de los clientes y proporcionar crédito. Dudo que incluso las Big Tech sean capaces. Pero dentro de cinco a diez años veremos cómo ha evolucionado la industria. Estoy muy cómodo".
El sector financiero en Brasil también está evolucionando debido a la caída de las tasas de interés, que han reducido el costo de financiamiento para las fintech y han disminuido las tasas de préstamos de los grandes bancos.
Miranda dijo que la solución es usar la tecnología para crecer y atraer más clientes. Lisboa agrega que la situación estimulará a los bancos a reevaluar sus costos, como el mantenimiento de sucursales y cajeros automáticos, que en Brasil requieren de una onerosa seguridad.
"Con las bajas tasas de interés no hay forma de que las cosas no cambien", dijo. "Toda esta innovación en pagos instantáneos y competencia está haciendo que los bancos reconsideren sus negocios".
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