Enorme poder de las grandes tecnológicas expuesto en documentos internos revelados por el congreso de Estados Unidos

Por H. Murphy, D. Lee y R. Waters en San Francisco, y K. Shubber en Washington DC

La audiencia ante el congreso de EEUU de los jefes tecnológicos más grandes del mundo, a través de una videoconferencia que se prolongó por seis horas, estuvo llena de momentos incómodos para los directores ejecutivos de Amazon, Apple, Alphabet y Facebook, que a menudo no pudieron responder preguntas sobre un tesoro de documentos internos recientemente desenterrados que mostraban cómo las compañías han perseguido el dominio global y lo que han hecho luego para mantenerlo.

Una de las revelaciones más condenatorias fue un correo electrónico de 2012 en el que el CEO de Facebook Mark Zuckerberg reconocía que planeaba adquirir la aplicación de fotos Instagram para "neutralizarla". Registros adicionales publicados por el comité judicial de la Cámara de Representantes mostraron que el fundador de Instagram temía en ese momento que Zuckerberg entrara en "modo destrucción" si rechazaba la oferta.

Los miembros del comité también golpearon a los otros tres ejecutivos, Jeff Bezos de Amazon, Tim Cook de Apple y Sundar Pichai de Google, por una letanía de malos comportamientos, que incluyen tratar de clonar a sus rivales o negarles servicios.

La audiencia presentó a los líderes del EEUU corporativo del siglo XXI como barones ladrones modernos, y sirvió como una oportunidad única para que los liberales expusieran  su argumento de que la ley antimonopolio de EEUU necesita un cambio urgente.

“Este fue un momento decisivo. No hay vuelta atrás", dijo Barry Lynn, director del Open Markets Institute y uno de los principales defensores de una reforma radical. Una de sus exempleadas, Lina Khan, fue una figura fundamental en la investigación del subcomité antimonopolio, y se sentó detrás del presidente David Cicilline durante la audiencia.

"Una gran cantidad de información salió a la luz", dijo Lynn. “Pusieron nueva información en manos de las agencias y les tendieron algunas trampas”.

Reforma antimonopolio

El comité ha estado investigando el poder de mercado de las grandes tecnológicas durante más de un año y está listo para publicar un informe final que podría dar forma a una nueva legislación antimonopolio.

En el corto plazo, la audiencia también proporcionó luces sobre el tipo de evidencia y argumentos que otras investigaciones, por parte del departamento de Justicia, la Comisión Federal de Comercio y los fiscales generales estatales, podrían llevar a cabo contra Facebook y Google.

La audiencia, demorada por una hora por la necesidad de desinfectar la sala, vio a los cuatro ejecutivos comparecer virtualmente debido al Covid-19. Retrasos en la conexión provocaron diálogos incómodos, ya familiares para quienes han debido asumir el teletrabajo.

En un momento, cuando el fundador de Amazon comenzó a hablar, el comité tuvo que intervenir: "Señor Bezos, creo que tiene su micrófono apagado".

Pero esos momentos solo demoraron brevemente una serie de preguntas inquisitivas y precisas de los legisladores, a medida que los demócratas intentaban mostrar cómo las "Big Tech" intimidaban a sus rivales más pequeños.

Zuckerberg fue expuesto como un negociador agresivo que ofreció a las compañías que él consideraba una amenaza una oferta sencilla: únete a nosotros o te destruiremos.

"Facebook es un caso de estudio, en mi opinión, de un poder monopólico, porque su compañía cosecha y monetiza nuestros datos, y luego su compañía usa esos datos para espiar a los competidores y copiar, adquirir y matar a los rivales", dijo la representante Pramila Jayapal a Zuckerberg. "Usted usó el poder de Facebook para amenazar a competidores más pequeños y para asegurarse de siempre salirse con la suya, estas tácticas refuerzan el dominio de Facebook", agregó.

Comprometoras comunicaciones

El director ejecutivo de Facebook rechazó la caracterización y argumentó que estaba "lejos de ser obvio" que las adquisiciones de la compañía, Instagram y WhatsApp, luego crecerían a la velocidad que lo hicieron, citando empresas de tamaño similar en su momento, que luego fracasaron.

Para construir su caso contra Amazon, el comité usó correos electrónicos desconocidos hasta ahora entre sus ejecutivos que detallaban, en 2010, lo que parecían ser esfuerzos para obligar a bajar los precios y luego comprar a un competidor, en este caso, Quidsi, el dueño de Diapers. com.

"Necesitamos igualar los precios de estos tipos sin importar el costo", escribió el ejecutivo Doug Herrington, de acuerdo con los documentos, que explicaban el "plan ganador" de Amazon al imponer enormes presiones de precios a la compañía más pequeña.

Cuando se le preguntó sobre la estrategia, Bezos dijo que no la recordaba. "Esto ocurrió hace tiempo, creo que tal vez 10 u 11 años, más o menos", dijo.

La audiencia marcó la primera vez que Bezos compareció ante el Congreso. Y el comité aprovechó la oportunidad para confrontar al hombre más rico del mundo con lo que describieron como los efectos en la vida real de las estrategias comerciales que generaron su fortuna.

Al cuestionar cómo Amazon trata a sus más de 2 millones de vendedores externos, la congresista Lisa McBath, una demócrata de Georgia, mostró a Bezos un conmovedor video del dueño de una librería que dijo que fue retirado de la plataforma sin explicación, destrozando su fuente de sustento. "No me parece en absoluto la forma correcta de tratarlo", admitió Bezos después de escuchar el testimonio.

Dirigiéndose a Google, el presidente Cicilline dijo que los documentos desenterrados en la investigación mostraban a sus ejecutivos advirtiendo que los rivales con motores de búsqueda especializados se estaban convirtiendo en una "creciente amenaza", y que algunos de ellos estaban recibiendo "demasiado tráfico".

La compañía respondió redirigiendo el tráfico de búsqueda a sus propios servicios y convirtiéndose en un "jardín amurallado que mantiene a los usuarios en los sitios de Google, incluso si Google no tiene la información más relevante".

Pichai, quien fue interrumpido con frecuencia cuando intentaba detener los ataques, dijo que la compañía había desarrollado sus servicios solo con el objetivo de mejorar la experiencia del cliente.

En otro conjunto de correos electrónicos internos publicados por el comité, se mostró a ejecutivos de Google discutiendo una posible adquisición de YouTube a partir de 2005, y uno especulando que podría costar entre US$ 10 millones y US$ 15 millones. Pero tres meses después aparecían diciendo que había hecho un acercamiento informal por US$ 200 millones, y solo unos meses más tarde la compañía terminó pagando US$ 1.650 millones, un precio que los miembros del comité demócrata sugirieron demostraba la importancia para Google de tomar el control de un potencial rival.

A pesar de que Apple es la compañía más grande del mundo por valor de mercado, un visiblemente relajado Cook recibió la menor cantidad de ataques, y dejó la audiencia menos herido que sus pares.

Aún así, el comité mostró una serie de correos electrónicos internos que dejaban en duda que todos los desarrolladores de aplicaciones fueran tratados con igualdad, como la empresa ha afirmado durante mucho tiempo. En 2017, Apple acordó adquirir una participación de solo 15%, la mitad de su tajada habitual, en la aplicación Amazon Prime Video, mientras la compañía era acusada de "acelerar la expansión" de otras aplicaciones.

Espionaje chino

Los miembros republicanos del comité aprovecharon la oportunidad para remarcar una serie de asuntos más allá de la competencia, incluyendo si Beijing roba propiedad intelectual de las empresas estadounidenses. Cook, Pichai y Bezos dijeron que no tenían conocimiento inmediato de ello, mientras que Zuckerberg lo calificó como algo "bien documentado".

Otras líneas de preguntas, como si las plataformas sofocan las voces de la derecha, provocaron reclamos de los demócratas, aunque Cicilline criticó a Facebook de no eliminar publicaciones tóxicas de su plataforma. "Facebook se sale con la suya (al no elimina el contenido dañino) porque es el único jugador en la ciudad", dijo Cicilline.

Al final de la jornada Cicilline cerró con una declaración de intenciones que buscaba marcar la audiencia como un punto crucial. "Estas compañías que existen hoy tienen un poder de monopolio", declaró. "Algunas necesitan ser dividas, todas deben ser reguladas adecuadamente y rendir cuentas".