Desastre de Samarco es un golpe al corazón minero de Brasil

Jorge Oliveira, un camionero del pueblo minero de Mariana, en Brasil, recuerda cómo la semana pasada llevó un equipo de perforación de una compañía llamada Geocontrole a un gran dique de contención de aguas residuales operado por la empresa minera local Samarco, que extrae mineral de hierro.

Ésa fue la última vez que los vio. Al día siguiente, los tres hombres —quienes iban a realizar pruebas— fueron tragados por un torrente de lodo liberado por la repentina falla de dos diques del lugar.

Están entre las víctimas oficiales de lo que se considera uno de los peores desastres mineros de Brasil, con seis personas muertas y otras 21 desaparecidas. Mientras Oliveira detiene su automóvil en una colina desde la cual se tiene una amplia panorámica de la inmensa presa del tamaño de un lago -ahora convertida en un terreno polvoriento- repite una reflexión ya común entre los residentes.

Si las autoridades intentan usar a Samarco para dar un ejemplo cerrándola para siempre, irónicamente terminarían castigando a las mismas personas que deberían proteger. Las economías de las comunidades locales giran en torno a la minería. Las municipalidades del estado de Minas Gerais dependen de la industria para hasta un 85% de sus presupuestos, según la asociación de municipalidades mineras del estado, y este ingreso ya ha estado disminuyendo drásticamente debido al descenso mundial de los precios del mineral de hierro.

"Aquí todo depende de las compañías mineras. Si las compañías mineras mueren, la ciudad muere también", dice Oliveira.

La minería corre por las venas en esta parte de Brasil. Minas Gerais, o Minas Generales, recibió su nombre por la industria. El mayor pueblo en la región cerca de la mina Mariana de Samarco es Ouro Preto, un pueblo del siglo XVII dedicado a la minería de oro cuya majestuosa arquitectura barroca es testimonio de cuando era conocido como la Villa Rica. Su riqueza viajaba a través de tortuosos pasos montañosos hasta la costa, donde se enviaba a la corona portuguesa en Lisboa.

Actualmente, en lugar de oro, los caminos están manchados de rojo por el polvo del mineral de hierro. Es en esta región donde nació el mayor exportador de mineral de hierro del mundo, Vale. Su presencia aún es abrumadora.

Incluso así, pocos dudan que el futuro de Samarco -una empresa mixta entre Vale y otra de las grandes compañías extractoras de mineral de hierro del mundo, la anglo-australiana BHP Billiton- está en peligro a causa del desastre.

La compañía ha tenido que suspender la mayor parte de las operaciones y Moody's rebajó su calificación crediticia de grado de inversión a basura.

El horror desatado por la falla de los diques ha impactado a los brasileños. En la antigua aldea de Bento Rodrigues, alguna vez fue un sencillo oasis rodeado de pequeñas fincas muy cercanas a la presa, sólo ha sobrevivido una calle en un terreno elevado. El resto del pueblo fue arrasado o permanece cubierto de un lodo pegajoso. Las paredes del valle alrededor del río perdieron toda su vegetación en los sitios por donde pasó el tsunami de lodo.

Manoel Gonçalves recuerda cómo se encontraba pescando con su hijo cerca de Bento Rodrigues cuando el lodo los tomó por sorpresa. Aun con cortadas y arañazos, muestra cómo se aferró a un árbol hasta que todo acabó. "Pasó sobre mi cabeza, estaba aterrado", aseguró este hombre delgado y fuerte de 66 años.

Otros no tuvieron tanta suerte. A 70 kilómetros de Mariana, funcionarios encontraron el cuerpo de una niña de cinco años que había sido reportada desaparecida. "Se complicará aún más cuando vengan las lluvias", dijo un oficial de policía en Bento Rodrigues. La temporada de lluvias comienza este mes.

Las compañías mineras han enfrentado muchas críticas por el manejo del incidente. Miriam Leitão, columnista de O Globo, atacó lo que dijo era la pobre respuesta de Vale, ya que la compañía difirió la comunicación del desastre a Samarco. "Vale ha estado perforando en Minas Gerais y dejando residuos durante 70 años", dijo Leitão.

Vale respondió que había enviado rescatistas, doctores y enfermeras y había ayudado a encontrar alojamiento para 631 personas desplazadas por el accidente. También dijo que había inspeccionado 115 de sus diques en Brasil. "Para nosotros en Vale, 'la vida es lo principal' es nuestro principio prioritario", afirmó el director ejecutivo de Vale, Murilo Ferreira.

Samarco y BHP han recibido menos críticas, en parte porque han emitido actualizaciones diarias acerca de los esfuerzos de rescate.

La oficina del fiscal estatal de Minas Gerais ha iniciado una investigación acerca del incidente, al igual que las compañías. Hasta el momento, nadie ha dado alguna razón para explicar la falla de los diques. "Un dique de contención de desechos no revienta por casualidad", dijo el fiscal estatal Carlos Eduardo Ferreira Pinto.

Los habitantes locales permanecen incrédulos acerca de las perspectivas de reforma. El camionero Jorge Oliveira se lamenta de que las investigaciones no producirán cambios significativos.