H. Dempsey, C. Jones y P. Georgiadis
Los gurús de la logística nunca habrían pensado cargar bienes industriales -desde cajas de cambio hasta partes de motores- en un avión, un método que es rápido, pero muy costoso para objetos pesados como estos.
Sin embargo, con las líneas de montaje en Estados Unidos y Europa dependiendo de la llegada oportuna de piezas y componentes, y las fábricas sufriendo por inventarios agotados, ningún costo parece ser demasiado alto con tal de reducir el tiempo de viaje desde Asia, desde las semanas que toma en un barco de contenedores a cuestión de días en un avión.
Dado que los atascos en el transporte marítimo duplican el ya considerable tiempo que se necesita para mover mercancías a través de las principales arterias comerciales del mundo, y el limitado espacio en los buques, los fabricantes y minoristas están preocupados por perderse la fiebre de compras de la temporada navideña y están compitiendo por un lugar en los aviones de carga del mundo. Brandon Fried, director ejecutivo de Airforwarders Association, dice que la demanda está tan encendida que las empresas de flete están usando aviones de pasajeros llenos de cajas en las bodegas de equipaje e incluso en el área de asientos. “Si no está en un barco ahora, no va a ser una buena Navidad, por lo que, como minorista, tendrá que asegurarse de usar carga aérea para acelerar la comercialización de sus productos desde Asia hasta Estados Unidos y la Unión Europea”, explica.
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Salvar la Navidad
El transporte de mercancías por vía aérea ha sido durante mucho tiempo popular para artículos de alta tecnología de alto valor como computadoras, laptops y teléfonos móviles, donde los altos costos de transporte son un problema menor. Los minoristas de ropa también lo han utilizado en el pasado cuando ha sido necesario para obtener las últimas tendencias en la tienda rápidamente. Pero es solo recientemente que los fabricantes, que luchan por acceder a piezas como semiconductores e incluso productos industriales más pesados, se han lanzado al aire.
Los datos de Xeneta, especialista en información logística, muestran que los precios en algunas de las principales rutas ya han subido entre 70% y 100% interanual.
Este aumento refleja no solo la alta demanda. Al igual que con el transporte marítimo, las aerolíneas también carecen de capacidad. La mayor parte de la carga aérea del mundo se almacena en la parte inferior de los aviones de pasajeros. Pero, a más de un año y medio de la pandemia, los viajes comerciales siguen siendo mucho menos frecuentes. Los aviones de fuselaje ancho más adecuados para transportar mercancías se utilizan en vuelos de larga distancia, que han sido más lentos en regresar. Si bien varias aerolíneas han convertido algunos de sus aviones de pasajeros a carga, hacerlo es costoso.
“La carga aérea está en una situación nunca visto. La demanda es más alta que nunca”, dice Stuart Innes, jefe de logística aérea de Reino Unido en Kuehne + Nagel. “La demanda de comercio electrónico no tiene precedentes. Junto con eso, están las vacunas, las pruebas de flujo lateral, todas estas nuevas cadenas de suministro que no existían antes. Con muy pocos aviones de pasajeros, eso ha significado que haya una gran demanda reprimida en todo el mercado".
Sin embargo, las tasas a las que los precios han aumentado, aunque asombrosas, no son ni de lejos tan altas como los aumentos de diez veces observados en algunas rutas de envío. Los aeropuertos no se han enfrentado a tantos retrasos como sus contrapartes marítimos. Esto se debe en gran parte a que, incluso con vuelos llenos con factores de carga de entre 80 y 90, como ocurre ahora, la capacidad no es tan grande como la del transporte marítimo.
A medida que se acerca la temporada navideña y las empresas están más desesperadas, esto podría cambiar. “No hay duda de que los retrasos y la subida de los precios en el comercio de contenedores han provocado que más empresas se acerquen a las aerolíneas como último recurso”, dice Erik Devetak, director de productos de Xeneta. “Esto es cada vez más un problema mientras hablamos, con la Navidad a la vuelta de la esquina. Existe desesperación por llevar los productos a las tiendas y precios ad hoc muy altos. El único camino es hacia arriba."
Devetak dice que hay informes de que los costos de los vuelos charter han aumentado significativamente en las últimas semanas, aunque esto aún no se ha reflejado en las tarifas estándar.
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Kilo por kilo
Keith Winter, director ejecutivo de Crane Worldwide Logistics, informa haber visto cotizaciones para un Boeing 777 para transporte de carga en el rango de US$ 2 millones, en comparación con los US$ 400 mil antes de la pandemia. El aumento de los precios ha provocado que los clientes paguen alrededor de US$ 11 el kilo para transportar mercancías por vía aérea, frente a US$ 3,5 antes de la pandemia, pero por debajo de los US$ 20 que algunos estaban dispuestos a pagar al final del tercer trimestre.
La industria no ha sido ayudada por el tifón Chanthu, que se sumó al impacto de los recientes brotes de Covid-19 en China. “Los volúmenes de carga para el aeropuerto de Shanghái se redujeron cerca de 35% a mediados de septiembre en comparación con siete semanas antes. Eso es sustancial considerando que es el mayor aeropuerto de carga”, dice Marco Bloemen, director gerente de Seabury Consulting, una rama de Accenture.
“Las autoridades chinas son muy estrictas con respecto a los casos de Covid. Trabajar una semana, tomarse una semana y ponerse en cuarentena durante una semana, es cómo funcionaba el sistema al final del tercer trimestre. Y eso realmente ha afectado la situación de las personas”, dice Winter. “No lo hemos experimentado personalmente. Pero había historias de tripulaciones de cabina que no bajaban en China, de capitanes que decían: no volveré a llevar más carga”.
Sin embargo, Winter dijo que una avalancha de iPhone 13 y otros productos de temporada después de las vacaciones de la Semana Dorada de China, a principios de octubre, no fue tan mala como se temía. "No sé si lo que hemos experimentado durante todo el año nos ha hecho menos sensibles", dice. “La expectativa era que hubiera estado totalmente fuera de control. Nos hemos ajustado a una norma de mal servicio, baja capacidad y tarifas altas. No es el negocio habitual para nada, pero pensamos que sería peor".
Cambio a largo plazo
Si bien las condiciones podrían calmarse después de la fiebre de la temporada navideña, es poco probable que vuelva a funcionar con normalidad en el corto plazo. La IATA, un organismo comercial de la industria aérea, espera que la demanda de carga supere los niveles previos a la crisis en 8% este año, aumentando a 13% en 2022 frente a los niveles prepademia. Con la industria de las aerolíneas dispuesta a centrarse en los vuelos de pasajeros y menos en los viajes solo de carga que se hicieron comunes durante los primeros días de la pandemia, cuando pocas personas volaban, la capacidad podría volverse aún más limitada de lo que es en la actualidad, o podría aumentar si la demanda por viajes en esos aviones de fuselaje ancho se recuperara.
"Recientemente, el área de pasajeros de la aerolínea se ha acercado a la división de carga diciendo: vamos a necesitar esos aviones de regreso ahora, ya que estamos viendo un aumento en la demanda de pasajeros", comenta Fried.
Los ejecutivos creen que la industria ha cambiado para siempre, y las decisiones de planificación de rutas ahora tendrán en cuenta los crecientes ingresos de los vuelos de carga.
"Creo que habrá un cambio en la forma en que se toman las decisiones y sospecho que será un cambio estructural porque la gente ha visto claramente el significativo valor de la carga aérea para la industria de las aerolíneas", señala Willie Walsh, exjefe de BA que ahora es jefe de la IATA. "El reconocimiento entre los equipos de gestión de las aerolíneas es mucho mayor y creo que es un cambio permanente".
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