El plan está claro: ser carbono neutrales. ¿El camino? Fomentar el uso de energías de menor impacto. Todo bien hasta el momento, pero las señales que está dando el cobre dan cuenta que la transición hacia una matriz más sustentable pueden sufrir un “cortocircuito”.

S&P Global realizó un estudio para analizar si el mercado del metal rojo -en el cual Chile es el principal productor- está preparado para una explosión de la demanda, ya que las nuevas tecnologías que se usarán son mucho más intensivas en cobre que sus contrapartes tradicionales, por lo que el commodity, será uno de los minerales más importantes en el proceso. De acuerdo al informe, se traducirá en un rápido aumento de la demanda de cobre, que aumentará en más del 82% entre 2021 y 2035. Este aumento se debe en gran medida a la transición necesaria hacia sistemas limpios, vehículos y electrificación de la economía

Por ejemplo, el sector automotriz será el mayor impulsor de la demanda de cobre hasta 2035, con un crecimiento de 2,2 millones de toneladas métricas (TM) en 2021 a 9,3 millones (TM) en 2035, mientras que la transmisión y distribución de la energía tendrá un crecimiento de aproximadamente 4,7 millones (TM) en 2021 a 7,5 millones (TM) en 2035.

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De esta forma, el impulso hacia una economía global con cero emisiones netas hará que el crecimiento de la demanda global de cobre refinado se acelere a medida que aumente el uso del cobre en las tecnologías de transición energética. Como esto se combina con el uso de cobre no relacionado con la transición energética, la demanda total de cobre casi se duplicará de poco más de 25 millones de toneladas en 2021 a casi 49 millones de toneladas en 2035, antes de llegar a 53 millones en  2050.

“La cantidad de cobre requerida entre 2022 y 2050 es mayor que todo el cobre consumido en el mundo entre 1900 y 2021. Pero, ¿habrá suficiente oferta para satisfacer estas ambiciones de demanda?”, sostiene el estudio de S&P Global.

Los caminos y las dificultades

Hay tres caminos posibles para aumentar la oferta. Uno es nuevas minas o una gran expansión de las minas existentes. El segundo es una mayor utilización de la capacidad, es decir, aumentar la producción como porcentaje de la capacidad total de una mina. La tercera es la “mina de superficie” o reciclaje, que consiste en extraer cobre de baterías descartadas, cableado viejo y otros equipos. 

El reporte planteó escenarios, pero en ninguno de ellos el crecimiento de la nueva capacidad se acelera ante las dificultades que los permisos de faenas están teniendo en algunos productores. Aquí pone el caso de Chile, Perú y México.

“Esta brecha entre la oferta y la demanda de cobre supondrá un desafío importante para el cronograma de transición energética que apunta a emisiones netas cero para 2050. El desafío se verá agravado por entornos operativos geopolíticos y a nivel de país cada vez más complejos”, dijo, ejemplificando lo último con temas como la rivalidad energética entre China y EEUU; la guerra en Ucrania; una tensión creciente entre la transición energética, la licencia social y los objetivos ESG; el riesgo de un aumento estructural significativo en los precios del cobre a medida que aumenta la brecha entre la oferta y la demanda; y la fragmentación de la globalización y el resurgimiento del nacionalismo de los recursos.

Como propuesta, S&P plantea que el desafío para todos los actores involucrados en la transición energética será gestionar prioridades que a menudo compiten y parecen contradictorias. “Está claro que la tecnología y la innovación en políticas serán fundamentales para reducir la brecha entre la oferta y la demanda de cobre a fin de ayudar a lograr los objetivos de cero neto. Para lograr esto, la asociación entre gobiernos, productores y usuarios finales será fundamental”.