Retirada de gigante ruso de cartel del potasio cambia la estructura del mercado y arrastra a SQM

En su condición de tomadora de precios e importante actor en la industria del potasio, la chilena SQM se convirtió en una de las víctimas del descalabro que ocasionó la decisión del gigante ruso de fertilizantes Uralkali que, al abandonar el joint venture que mantenía con el trader BPC, destruyó a uno de los dos carteles que marcaban la pauta en los precios de este producto a nivel mundial.

El anuncio no sólo tuvo un efecto inmediato sobre los papeles de la compañía nacional ligada al empresario Julio Ponce, que cerraron la jornada con un fuerte retroceso (ver nota relacionada), sino que también la obligará a adaptarse a un mercado que a partir de hoy tiene una nueva estructura que estará marcada fundamentalmente por una guerra de precios entre los otrora socios.

El potasio representa una de las líneas de negocio más importantes para SQM, a tal punto que en 2012 el 53% de las ventas de la firma estuvo relacionada con este producto, que en sus distintos formatos tiene su principal aplicación como macronutriente vegetal primario, que ayuda a desarrollar las funciones básicas de las plantas.

“El nitrato de potasio, que forma parte del segmento de nutrición vegetal de especialidad, es el producto más importante para SQM con un 28% del total. En este nicho la empresa es el principal productor, con una participación cercana al 46%. Además, tiene mayor valor agregado. No obstante ello, igual SQM se ve afectada por lo que pase en el mercado del potasio”, explicó la gerente general de la consultora SignumBOX, Daniela Desormeaux.

El precio del potasio venía mostrando un retroceso sostenido desde comienzos de 2012, cuando sobrepasaba los US$ 480 por tonelada, hasta llegar a un promedio de US$ 390 por tonelada en junio, según datos de Security. Más allá de lo anterior, en el sector reconocen que nadie estaba preparado para el golpe de la rusa Uralkali. Según las proyecciones de distintas corredoras este nuevo ordenamiento de los productores podría llevar el valor del potasio a un rango de US$ 300 por tonelada, equivalente al costo marginal del productor menos eficiente de la industria. Sin embargo, conocedores de este negocio estiman que la caída podría ser más pronunciada y rozar los US$ 280 por tonelada.

En Banchile toman en consideración la doble dimensión que tiene el potasio en el negocio de SQM, como línea de negocio y además su influencia en el área de fertilizantes, y advierten que por cada US$ 10 de menor precio, el Ebitda de la firma se reduciría en un 2,5%.

Otros analistas estiman que la compañía tiene espacio para reaccionar, ya que sus productos están en un nivel más premium y además, a diferencia de los actores más grandes del mercado cuenta con yodo y litio. “La diversificación en la generación de flujos será un vehículo que permitirá mitigar presiones bajistas en sectores determinados”, explicaron en BCI Corredor de Bolsa.

Salida de Uralkali del joint venture BPC anticipa una caída en el valor del potasio a nivel mundial.

La decisión de la rusa Uralkali, la mayor productora de potasio del mundo, de abandonar el joint venture Belarus Potash Company (BPC), cambió drásticamente a la industria del fertilizante al poner fin a los límites de producción que apuntalaban los precios.

BPC junto con la norteamericana Canpotex (compuesta por las firmas Potash Corp. de Saskatchewan, Mosaic y Agrium) moderaban la producción y las exportaciones junto con la demanda para fijar precios idénticos en mercados claves como China e India. Ambos gigantes del potasio tenían en conjunto al 70% del comercio global del fertilizante.
"En el futuro próximo esperamos que la competencia (mundial) sea mayor, lo que presionará los precios a la baja", comentó el director ejecutivo de la firma rusa, Vladislav Baumgertner.

"Uralkali puso completamente de cabeza al mercado global de potasio. Si antes los productores globales estaban actuando como un oligopolio, trabajando con la regla que beneficiaba los precios de potasio más altos por sobre los volúmenes enviados, ahora el mercado será completamente competitivo", comentó a Bloomberg la analista de VTB Capital, Elena Sakhnova.

La retirada de Uralkali del cartel puede llevar a una caída del precio mundial del potasio asociado a la mayor competencia entre las partes.

El costo de producción de Uralkali es de US$ 62 por tonelada, lo que se comprara con los más de US$ 100 en Norteamérica y los casi US$ 240 en Europa, según un informe de la compañía.

Los analistas advierten que si la industria cambia su foco a los volúmenes de producción, como lo pretende hacer la firma rusa, los productores de alto costo, como la alemana K+S, son los que más sufrirán.

Por su parte, BHP en este escenario se enfrenta a la decisión de seguir adelante con un proyecto de potasio que tiene en Canadá.