Liang Wenfeng, el fundador de 39 años de la startup china de inteligencia artificial (IA) DeepSeek, se ha convertido en cuestión de semanas en el rostro de la industria tecnológica de China y en su esperanza para superar el creciente cerco de restricciones de exportación impuesto por Estados Unidos.
Liang había mantenido un perfil extremadamente bajo hasta el 20 de enero, cuando fue uno de los nueve invitados a dar un discurso en un simposio a puertas cerradas organizado por el primer ministro chino, Li Qiang.
Dio dos inusuales entrevistas al medio chino Waves en 2022 y 2023, pero en su mayoría ha permanecido fuera del ojo público. DeepSeek no respondió a una solicitud de entrevista.
En el simposio, la apariencia juvenil de Liang contrastaba con los académicos de cabello gris, funcionarios y líderes de conglomerados estatales que lo rodeaban, según mostraron las imágenes y videos publicados por la emisora china CCTV.
Sin embargo, el hecho de que Liang fuera invitado a compartir sus opiniones sobre la política del gobierno chino subraya el reconocimiento de Beijing hacia el papel de DeepSeek en la posible transformación del panorama global de la IA en favor de China.
La semana pasada, DeepSeek lanzó un asistente de IA gratuito que, según la empresa, utiliza menos datos y opera a una fracción del costo de los servicios actuales, lo que provocó una venta masiva global en las acciones tecnológicas.
El año pasado, Robin Li, CEO de Baidu, habló en un simposio similar presidido por el primer ministro chino. Li, quien presentó el primer competidor chino de ChatGPT en marzo de 2023, declaró ese mismo año que China nunca recrearía el éxito de OpenAI, respaldado por Microsoft, y que las empresas chinas deberían centrarse en aplicar modelos de IA existentes para fines comerciales.
Bajo el liderazgo de Liang, DeepSeek evitó deliberadamente la creación de aplicaciones. En su lugar, concentró el talento y los recursos de investigación en crear un modelo que pudiera igualar o superar a OpenAI, con la esperanza de continuar desarrollando modelos de vanguardia que otras empresas puedan usar para crear productos de IA dirigidos a consumidores y empresas.
El enfoque de Liang destacó en una industria tecnológica china acostumbrada a tomar innovaciones extranjeras, desde aplicaciones para smartphones hasta vehículos eléctricos, y escalarlas rápidamente, a menudo mucho más rápido que en los países donde se originaron.
"La IA de China no puede estar siempre a la cola. A menudo decimos que hay una brecha de uno o dos años entre la IA de China y la de Estados Unidos, pero la verdadera brecha es la diferencia entre originalidad e imitación", declaró Liang en una entrevista con Waves en julio del año pasado.
Las entrevistas de Liang revelan la creencia de que la industria tecnológica china ha llegado a una encrucijada en la que carece de la confianza pero no del capital necesario para emprender avances fundamentales en investigación y desarrollo (I+D).
"Curiosidad y deseo de crear"
"En los últimos treinta años, la industria tecnológica de China solo se ha centrado en ganar dinero y ha ignorado la innovación. La innovación no se impulsa únicamente por los negocios; también necesita curiosidad y un deseo de crear", afirmó en julio.
DeepSeek ha tomado la decisión de hacer que todos sus modelos sean de código abierto, a diferencia de su rival estadounidense OpenAI. En los modelos de código abierto, el código base está disponible públicamente para que cualquier desarrollador lo use y modifique a su voluntad.
Las entrevistas de Liang revelan que ha adoptado la cultura de código abierto, que, según los expertos en tecnología estadounidenses, era una de las razones por las que Silicon Valley mantenía una ventaja sobre sus contrapartes chinas.
"Aunque OpenAI sea de código cerrado, no puede evitar que otros lo alcancen... El código abierto es más una práctica cultural que una práctica comercial... una empresa que lo adopte tendrá poder blando".
Liang creció en la provincia sureña de Guangdong, que durante las décadas de 1980 y 1990 lideró el país en la adopción del capitalismo de mercado. Según Liang, en aquel entonces estaba rodeado de personas que valoraban más iniciar un negocio que estudiar, pero él siempre se inclinó por lo académico.
A los 17 años, se matriculó en la prestigiosa Universidad de Zhejiang, donde se especializó en Ingeniería Electrónica y de Comunicación, antes de obtener una maestría en Ingeniería de Información y Comunicación, que completó en 2010.
En 2015, cofundó un fondo de cobertura cuantitativo que utiliza algoritmos matemáticos complejos para el comercio en lugar de análisis humano.
El portafolio del fondo superó los 100 mil millones de yuanes (US$ 13.790 millones) para finales de 2021, pero en abril de 2023 anunció en su cuenta de WeChat que ampliaría su alcance más allá de la industria de inversión y concentraría sus recursos en "explorar la esencia de la IA general (AGI, su sigla en inglés)". DeepSeek fue creada un mes después.
OpenAI define la IA general como sistemas autónomos que superan a los humanos en la mayoría de las tareas económicamente valiosas.
Los empleados de DeepSeek son principalmente graduados y estudiantes de doctorado de las mejores universidades de China, quienes, según Liang, prefieren trabajar en la empresa porque están abordando los mayores desafíos en la IA.
"Lo que atrae al mejor talento es obviamente resolver los problemas más difíciles del mundo", dijo en julio. "Nuestro objetivo sigue siendo avanzar hacia la AGI".
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