Proyecto de "tierras raras" en Penco sube inversión inicial a US$ 130 millones por mejoras técnicas y ambientales

Cambios sustantivos se incorporaron al proyecto de Tierras Raras de Penco, Región del Bío Bío, que fue ingresado el pasado 28 de abril al Sistema de Evaluación Ambiental (SEA). La iniciativa, que demanda una inversión de US$ 130 millones en la primera etapa, "Módulo Penco",  consiste en la construcción y operación de una faena minera, junto con una planta de procesamiento de un material llamado regolito, una roca altamente meteorizada que tiene presencia de lantánidos adsorbidos en los minerales de la arcilla y en donde están las Tierras Raras. 

La planta tendrá una capacidad para procesar hasta 320 toneladas/hora de material y producir aproximadamente 1.700 toneladas anuales de concentrado de Tierras Raras. La vida útil de la iniciativa será de 17 años.

La compañía informó a la Bolsa de Toronto que la presentación del estudio ambiental del Módulo Penco "representa un hito importante para la estrategia y los objetivos generales de la compañía, incluido el objetivo de poner el proyecto en producción a principios de 2026". 

El proyecto considera desarrollar seis zonas de extracción (Luna, Victoria Sur, Victoria Norte, Maite, Alexandra Oriente y Alexandra Poniente), así como contar con dos zonas de disposición para estériles y arcillas procesadas, áreas denominadas Júpiter y Neptuno. A ello se suma ,una planta de procesamiento, un taller de reparaciones menores y lavado, dos infraestructuras mineras de apoyo norte y sur, cuatro zonas de acopio de suelo vegetal, una línea de transmisión eléctrica y la construcción y mejoramiento de caminos para acceder a las distintas áreas.

Durante la construcción del proyecto, se requerirán entre 400 y 600 trabajadores y en la fase de operación, entre 217 y 320 empleados, según el informe presentado al SEA. La iniciativa se emplazará en una superficie de 275, 42 hectáreas. 

Ramón Barúa, Director Ejecutivo de Aclara, destacó como las principales novedades uso de agua 100% reciclada, "que aportaremos cerca de 200 hectáreas de especies nativas; que construiremos un Centro de Reproducción de Pudúes, dado su estado de conservación vulnerable en nuestro país; y que desarrollaremos un nuevo espacio recreativo para la comuna, un parque, que ha sido uno de los anhelos de los vecinos".

Ramón Barúa, Director Ejecutivo de Aclara

"Ahora es bastante más sofisticado, más enfocado en la recirculación de agua y del fertilizante, que es nuestro principal reactivo. Sube la inversión también por los recursos necesarios para poder utilizar agua 100% reciclada; reforestación de 200 hectáreas con especies nativas y la construcción de un parque para Penco", reiteró. 

Barúa resaltó que "varias empresas de la mayor reputación internacional han mostrado su interés, a pesar de que nosotros todavía no hemos empezado con los esfuerzos comerciales porque no solamente no tenemos el permiso sino también estamos esperando generar muestras que sean representativas en el Centro Demostrativo de Tierras Raras".

Pese a ello,  "se nos han acercado compañías de Japón, Estados Unidos y de Europa interesadas en explorar una posible compra de tierras raras con el estándar de las que producirá Aclara, de modo de responder así a las mayores exigencias medioambientales de los accionistas y los consumidores". 

Retiro y mejora

En la Bolsa de Toronto, Minera Aclara comunicó que "desde el retiro del EIA Original el 24 de marzo de 2022, la compañía se ha enfocado en resolver dos aspectos técnicos, que eran respecto a la protección de la flora y fauna local". Agregó en su información al mercado que para abordar estos problemas, "la compañía realizó nuevos estudios de campo de línea base ambiental en cuatro temporadas a partir de abril de 2022, liderados por consultores especializados en identificación de flora utilizando metodología de parcelas, observación directa y cámaras trampa, lo que resultó en más de 850 mil puntos de datos fotográficos". Añadió que "en materia de flora, y particularmente con respecto a la preservación de las especies nativas y hábitat de Queule y Pitao, la Universidad de Chile también realizó un estudio in situ que confirmó que el proyecto no generará ningún impacto adverso sobre estos árboles".

Tierras Raras 

Los lantánidos son 15 elementos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu). Son conocidos ampliamente como Tierras Raras. Se les suma el itrio (Y) y el escandio (Sc) por su comportamiento similar. Se usan intensivamente en distintas aplicaciones tecnológicas, desde baterías a baterías, aditivo para vidrios, catalizadores, metalurgia (aleaciones), pigmentos y luminiscentes (láser, iluminación, pantallas LCD), entre otros.