Buffett eleva las apuestas por combustibles fósiles

Las compras multimillonarias de Warren Buffett de inversiones en petróleo y gas a principios de la pandemia dieron sus frutos cuando el sector obtuvo ganancias récord en 2022. Pero en lugar de vender por una gran ganancia este año, el Oráculo de Omaha quiere más. 

Berkshire Hathaway está aprovechando la caída de los precios de las materias primas de este año para invertir en algunas de las inversiones en petróleo y gas favoritas de Buffett, lo que demuestra que el inversionista más famoso de la historia ve una oportunidad en un sector desfavorecido durante mucho tiempo debido a su volatilidad y sus efectos sobre el clima.

A principios de este mes, Berkshire acordó gastar US$3300 millones para aumentar su participación en una terminal de exportación de gas natural licuado en Maryland. Este año también incrementó su participación en Occidental Petroleum Corp. en un 15% y compró más acciones en cinco comerciantes japoneses de productos básicos. Mientras tanto, la división de energía de Berkshire está cabildeando fuertemente por un proyecto de ley que haría que Texas gastara al menos $10 mil millones en plantas de energía alimentadas con gas natural para respaldar su red. 

En un nivel, es la clásica búsqueda de gangas por parte de Buffett y el vicepresidente de Berkshire, Charlie Munger. Las preocupaciones persistentes sobre el desempeño ambiental, social y de gobernanza del sector, los bajos rendimientos previos a la pandemia y el riesgo de una disminución de la demanda de combustibles fósiles en las próximas décadas han amargado a muchos inversionistas en la industria. La energía cotiza a la valoración de precio a ganancias más baja de cualquier sector en el índice S&P 500, según datos compilados por Bloomberg. Pero también genera el mayor flujo de efectivo por acción. 

“La gente se está perdiendo la economía que miran Buffett y Munger”, dijo Cole Smead, director ejecutivo de Smead Capital Management, que administra US$5.400 millones, incluidas acciones de Berkshire y Occidental. “Los rendimientos del capital en el carbón, el petróleo y el gas están fuera de serie en comparación con otros sectores. Y con ESG, puede comprarlos más baratos de lo que lo haría de otra manera”. 

Apuesta matizada

Pero la apuesta de Buffett por los combustibles fósiles no está exenta de matices. Si bien Berkshire sigue siendo el tercer mayor accionista de Chevron, redujo su participación en aproximadamente un 21% en el primer trimestre. Occidental, Cove Point LNG y los gigantes comerciales de Japón tienen activos únicos que jugarán un papel clave en impulsar al mundo sin importar el camino que tome la transición energética, si es que ocurre. 

Incluso las inversiones aparentemente sencillas de Berkshire en petróleo tienen sus sutilezas. Toma Occidental. Buffett invirtió $ 10 mil millones para ayudar a Occidental a vencer a Chevron en una guerra de ofertas por Anadarko Petroleum Corp. en 2019, y la compañía ahora posee un área del tamaño de Jamaica en el campo de petróleo de esquisto más grande y de menor costo del mundo. 

En la reunión anual de este año, Buffett enfatizó en qué se diferencia el esquisto de las fuentes de crudo convencionales en Rusia y Medio Oriente. Los pozos de esquisto, que constituyen la mayor parte de la producción de EEUU, pueden activarse rápidamente y tienen una vida útil corta, lo que hace que los operadores sean más flexibles para responder a la demanda y los precios del petróleo. 

“En Estados Unidos, tenemos la suerte de tener la capacidad de producir el tipo de petróleo que obtenemos del esquisto, pero no es una fuente a largo plazo como se podría pensar al ver películas”, dijo, denominándolo “petróleo de corta duración”.

Buffett también dijo que "ambos extremos" en el debate climático se han vuelto "ridículos" en sus argumentos. 

“Tomaremos decisiones racionales”, dijo. “No creemos que sea antiestadounidense producir petróleo”.

Cove Point LNG proporciona otro ejemplo de un juego energético matizado. La instalación compra gas del esquisto Marcellus cercano y lo enfría hasta convertirlo en líquido antes de enviarlo a todo el mundo. También tiene la rara capacidad de importar gas, algo que las plantas rivales en la Costa del Golfo no pueden hacer. La demanda global de GNL ha aumentado sustancialmente en los últimos años a medida que Europa reemplaza el gas ruso, Asia lo usa para generar más energía para sus economías en crecimiento y los países buscan alternativas más limpias al carbón. 

Pero Cove Point también tiene varias ventajas únicas. A diferencia de los varios proyectos multimillonarios a lo largo de la costa del Golfo que han sido sancionados desde la invasión rusa de Ucrania, Cove Point está bien establecido y opera desde 2018. Está ubicado en Maryland, en la costa este, donde las leyes dificultan la construcción de instalaciones rivales, lo que reduce la competencia. Fundamentalmente, está respaldado por contratos a largo plazo con compradores como Tokyo Gas y Sumitomo. Berkshire es el segundo mayor accionista de Sumitomo después del fondo de pensiones del gobierno japonés. 

Fuera de las tenencias de acciones de Buffett, Berkshire Hathaway Energy, propietaria de servicios públicos, instalaciones de generación de energía y líneas de transmisión, está en buena forma. Las ganancias de la división, supervisada por el sucesor ungido de Buffett, Greg Abel, alcanzaron un récord de US$3.900 millones en 2022, casi el doble en cinco años. Berkshire está programado para informar los resultados del segundo trimestre el 5 de agosto. 

Es una señal clara de que la sed mundial de energía, tanto de combustibles fósiles como renovables, es insaciable, incluso cuando la crisis climática se acelera. Tanto las temperaturas como la demanda de petróleo están alcanzando máximos históricos este año y están a punto de seguir aumentando durante el resto de esta década. Las preocupaciones ambientales pueden haber llevado a otros a evitar la energía, pero también pueden haber dejado la puerta abierta para que Buffett obtenga ganancias, dijo Smead.

"Me encanta ESG" porque ayuda a mantener baratas las acciones de petróleo y gas, dijo Smead. "Estoy seguro de que a Buffett y Munger también les encanta ESG".