Saudi Aramco ampliará sus inversiones en litio a medida que se diversifica más allá del petróleo
La compañía dijo que se espera que la demanda de litio en el reino se multiplique por 20 entre 2024 y 2030, contribuyendo a unas 500 mil baterías de vehículos eléctricos y 110 gigavatios de fuentes de energía renovables.
Por: Financial Times | Publicado: Miércoles 15 de enero de 2025 a las 12:55 hrs.
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L. Hook en Riad y A. Al Omran en Yeda
Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, ampliará sus inversiones en la producción de litio en la carrera por construir una cadena de suministro del mineral vital para las baterías que alimentan los automóviles eléctricos.
China controla alrededor de dos tercios del mercado de procesamiento de litio, pero un número cada vez mayor de empresas occidentales y de Medio Oriente están invirtiendo en el desarrollo de sus propias cadenas de suministro.
La compañía apunta a producir comercialmente el mineral en un proyecto conjunto con la compañía estatal Ma'aden para 2027 como parte de medidas más amplias para convertirse en un centro minero y diversificarse del petróleo.
“Esperamos que esta asociación aproveche la empresa upstream líder en el mundo”. . . con miras a satisfacer la demanda de litio del reino y potencialmente del mundo”, dijo en un comunicado Nasser al-Naimi, presidente de exploración y producción de Saudi Aramco.
La compañía dijo que se espera que la demanda de litio en el reino se multiplique por 20 entre 2024 y 2030, contribuyendo a unas 500 mil baterías de vehículos eléctricos y 110 gigavatios de fuentes de energía renovables.
El país tiene planes para refinar y exportar litio, dijo anteriormente a FT el ministro de Industria y Recursos Minerales, Bandar Alkhorayef. "Arabia Saudita está muy bien posicionada en procesamiento debido a la combinación que tenemos, empezando por la competitividad energética, una gran infraestructura en términos de ciudades industriales y puertos", declaró.
Aunque una caída brutal en los precios del litio debido al exceso de oferta ha dificultado que los grupos occidentales compitan con China, Arabia Saudita espera utilizar su fuerza financiera y su experiencia química para ingresar a un mercado que tiene potencial para generar grandes ganancias.
Se espera que la demanda mundial de litio se multiplique por siete para 2040 debido al avance de los vehículos eléctricos, según las proyecciones del escenario Net Zero de la Agencia Internacional de Energía.
El reino está construyendo un centro de fabricación de vehículos eléctricos en la Ciudad Económica Rey Abdullah en la costa del Mar Rojo.
El fabricante estadounidense de vehículos eléctricos Lucid Motors, propiedad mayoritaria del fondo soberano de Arabia Saudita, comenzó a ensamblar automóviles en el país en 2023.
El Fondo de Inversión Pública (PIF) planea lanzar su propia marca de vehículos eléctricos y firmó con Hyundai para construir una instalación en la Ciudad Económica Rey Abdullah.
El reino también quiere expandir su sector de minería y metales como parte de planes más amplios para diversificar la economía y dejar de depender de los ingresos del petróleo.
El mes pasado, Saudi Aramco, la empresa saudita de litio Lihytec y la minera estatal Ma'aden anunciaron la primera extracción exitosa del mineral de la salmuera de un yacimiento petrolífero en el país.
El mineral se encuentra ampliamente en la corteza terrestre, pero también está presente en las salmueras que acompañan a la producción de petróleo.
"Realmente no hemos visto a Arabia Saudita desempeñar un papel importante en las materias primas para baterías o en el espacio del litio en general hasta ahora", dijo Daisy Jennings-Gray, jefa de precios del proveedor de datos Benchmark Mineral Intelligence.
El desafío para los nuevos proyectos de litio, dijo, es que deben estar integrados verticalmente, donde el productor tenga control sobre las materias primas, la distribución y las ventas para que sean económicamente viables.
Se encuentran en etapa de planificación dos instalaciones de procesamiento de litio en el país.
European Lithium anunció en 2023 que construiría una instalación de hidróxido de litio en Arabia Saudita, junto con Obeikan Investment Group, que procesará roca de litio extraída en Austria.
EV Metals Group también está planeando una instalación de litio en Yanbu Industrial City, respaldada por la firma de capital privado RCF.
ExxonMobil y Occidental están trabajando en el desarrollo del litio y el año pasado la noruega Equinor compró una participación del 45 por ciento en dos proyectos de litio en Estados Unidos.
Las empresas de energía han sido una opción natural para desarrollar la producción de litio a partir de salmuera porque muchas de las habilidades básicas utilizadas para producir petróleo, como el bombeo, el procesamiento y la reinyección de fluido bajo tierra, son clave para producir el mineral.
Algunas salmueras de yacimientos petrolíferos, que se producen junto con el petróleo y el gas, tienen naturalmente un alto contenido de litio.
Sin embargo, las tecnologías para extraer litio de esas salmueras, conocidas como Extracción Directa de Litio (DLE, sigla en inglés), aún son incipientes y no se han probado a escala comercial.
