Netflix, Disney y Amazon bajo presión por la regulación en Europa

Call My Agent, o Dix pour cent, es un gran éxito de Netflix que ha generado spin-offs (secuelas) a una velocidad vertiginosa. Su mezcla parisina original de talento propenso a las rabietas y representantes de tratos sin control se ha rehecho en 10 ubicaciones diferentes, desde Bollywood hasta Estambul.

Pero una cosa destaca sobre la franquicia Call My Agent en la era de la transmisión. Netflix lo llevó a la fama con una audiencia de 220 millones de suscriptores, pero, en última instancia, gracias a la ley francesa, fueron los productores independientes del programa quienes cosecharon las recompensas de sus spin-offs.

"En términos de derechos, Dix pour cent es un buen ejemplo del viejo y el nuevo mundo porque en ese momento nadie sabía que se convertiría en un fenómeno tan global", dijo Pierre-Antoine Capton, director ejecutivo de Mediawan, el KKR. Productor independiente respaldado que es dueño del programa.

Para Netflix, Disney y Amazon es una señal potencialmente preocupante de lo que vendrá en Europa, donde una restricción regulatoria está comenzando a obstaculizar la libertad operativa de las plataformas globales de streaming en uno de sus mercados más importantes.

Justo cuando el gasto está en auge, los costos de producción aumentan y el crecimiento de las suscripciones decae, los streamers se enfrentan a otro problema europeo: los objetivos de inversión establecidos por el estado y las cuotas incómodas. Tal es el desafío que Reed Hastings, el fundador de Netflix, visitó Bruselas en enero para reunirse con los comisionados de la UE.

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El modelo francés

Call My Agent ofrece un vistazo de cómo las viejas reglas están resurgiendo para una nueva economía del streaming. La serie fue encargada y financiada por primera vez por la estación France 2 en 2015, bajo un régimen en el que los derechos de producción de la televisión tradicional estaban protegidos por ley.

Esto significó que la propiedad de la marca finalmente volviera a sus productores, a diferencia de la mayoría de los originales de Netflix, como Squid Game o Sex Education. Entonces, aunque algunos remakes de Call My Agent están en Netflix, sus productores tenían el poder de vender otras versiones a servicios y emisoras rivales: Disney en Indonesia, Amazon en el Reino Unido y HBO en Filipinas.

Después de años de fuerte lobby por parte de los productores, el año pasado Francia extendió efectivamente el modelo Call My Agent de la televisión tradicional a los servicios de streaming global, reforzando a los productores locales que desean conservar los derechos de su trabajo. Otros gobiernos clave de la UE están mirando con interés.

Los regímenes, junto con las "obligaciones de inversión" y los gravámenes obligatorios, representan una nueva era para Netflix, Disney, Amazon y Warner Media, servicios cuyas crecientes ambiciones globales están siendo acorraladas por políticos nacionales que les dicen dónde invertir y quién podría participar en la inversión.

"Los productores con los que trabajamos en España, Italia, Alemania y otros lugares de Europa miran el sistema francés con envidia y dicen que desearían que hubiera algo similar en sus propios mercados", dijo Capton, quien ha convertido a Mediawan en uno de los productores independientes más grandes de Europa. "Francia es un modelo en el mundo de la producción de cine y televisión. La dinámica de poder con los estudios estadounidenses ha cambiado".

Usando poderes bajo una directiva de la UE adoptada en 2018, Francia ha requerido que grandes plataformas globales inviertan al menos el 20% de su facturación gala en producciones europeas. Como resultado, Netflix, Amazon y Disney se han comprometido en total a invertir al menos 250 millones de euros en Francia cada año a partir de 2022, independientemente de la calidad de los proyectos disponibles.

Además, el 85% de esas producciones deben ser en francés, y la mayoría deben ser obras "independientes" donde los productores conservan los derechos.

Tal flexibilidad nacional en el marco de la UE abre la puerta a la aparición de 27 regímenes de inversión separados, junto con otras posibles restricciones a los derechos. Eso está muy lejos del modelo anterior, que básicamente permitía a Netflix establecer su sede en Holanda, cumplir con sus normas nacionales y comercializar su servicio en toda la unión.

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Expansión en Europa

Si bien España ha sido más cautelosa, Italia ha seguido a Francia con un enfoque más proscriptivo; está buscando aplicar una "obligación de inversión" de hasta el 20% de la facturación con proyectos independientes. En Alemania, un mercado vital para los streamers, los productores están presionando al gobierno de coalición para que tome medidas similares.

"Este es un punto de inflexión", dijo Juliette Théry, funcionaria del regulador de transmisiones Arcom de Francia. "Involucrar a las plataformas de streaming en el sistema de financiación de obras cinematográficas y audiovisuales ha llevado mucho tiempo y ahora está cobrando vida".

Netflix gastó 4.000 millones de euros en películas y programas europeos entre 2018 y 2021, y todavía otorga licencias de gran parte del contenido: tres cuartas partes de los títulos europeos agregados a su catálogo durante este período no eran originales de Netflix.

"Hemos evolucionado mucho a lo largo de los años, ya que no existe un enfoque único para todos y queremos ser flexibles para satisfacer las necesidades de los productores y los proyectos", dijo Larry Tanz, vicepresidente de Netflix que supervisa las series en idiomas locales en Europa.

Pero esa libertad de elegir cuándo retener los derechos sobre un proyecto, o cuánto invertir en un país, sigue siendo apreciada por los streamers y cada vez más amenazada.

Jan Koeppen, presidente de Disney en Europa, Medio Oriente y África, dijo que el grupo estaba "impulsando más inversión que nunca en la producción local europea".

"Nunca ha habido un mejor momento para ser un creador de contenido en esta región, pero un mercado libre es esencial para garantizar que la inversión se dirija a los mejores proyectos, en el momento adecuado, donde sea que se encuentren en Europa", agregó.

Laura Sboarina de Cullen International, un grupo de investigación regulatorio, dijo que la aplicación de la directiva "de hecho puso fin a una era en la que los streamers globales podían decidir libremente cuándo, dónde y cuánto gastar en producciones en toda la UE".

Se produce en un momento en que el auge de la producción aumenta los costos y crea problemas reales para encontrar equipos y directores: los espectáculos encargados por streamers globales en Europa aumentaron un 57% el año pasado, según Ampere Analysis.

Dadas estas presiones existentes, un ejecutivo comparó las obligaciones de inversión adicionales con "llenar la ponchera cuando todos ya se están emborrachando".

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Guerra europea

Algunos ejecutivos también temen que Europa pueda caer en una carrera armamentista regulatoria a medida que se distorsionan los flujos de inversión. Los países más pequeños son particularmente vulnerables a que el dinero se desvíe a regímenes más duros como Francia.

Hablando en nombre de la coalición europea de video a pedido -cuyos miembros incluyen a Netflix y Discovery-, Julia Maxwell, quien supervisa los asuntos regulatorios de Nordic Entertainment Group, señaló que las obligaciones de inversión "podrían convertirse en una barrera de entrada" para las empresas que desean ofrecer servicios que crucen fronteras.

"Corren el riesgo de desviar el enfoque de la producción de contenido europeo de alta calidad que los consumidores quieren y, en última instancia, podrían conducir a una menor diversidad, menos innovación y una menor disponibilidad de contenido de calidad", dijo.

Si bien la mayoría de los streamers ya están gastando lo suficiente para cumplir con las obligaciones de inversión con relativa facilidad, François Godard de Enders Analysis advirtió que eso puede cambiar.

"En algún momento en el futuro, cuando estén en una posición en la que necesiten recortar un poco y recurrir a un modelo más sostenible, se convierte en una carga", dijo. "El reglamento ha echado arena al motor".

Una preocupación a más largo plazo para los grupos de entretenimiento de EEUU son los riesgos de que el régimen regulatorio se endurezca con el tiempo, ya sea a nivel nacional o cuando se actualice la próxima directiva audiovisual de la UE.

Francia encabeza los llamados a la Comisión Europea para que revise la definición de "obras europeas", particularmente a la luz del Brexit y el papel descomunal del Reino Unido como centro de producción.

La ley de la UE requiere que los servicios transmitan al menos un 30% de contenido europeo, pero la elegibilidad aún se basa en una convención que incluye estados fuera de la UE como el Reino Unido, Turquía y Suiza.

Pasar a una definición más estrecha de la UE tendría efectos dramáticos dada la importancia del Reino Unido para Disney y Netflix. Pero los diplomáticos de la UE dijeron que la política de excluir solo al Reino Unido o reescribir los compromisos incluidos en otros acuerdos comerciales de la UE podría dificultar el cambio fácilmente.

Por ahora la Comisión Europea está estudiando los temas. Thierry Breton, el comisionado del mercado interno de la UE, le dijo al FT que el problema del Reino Unido estaba "bien en mi radar" y que este año se publicaría un análisis de "nuestra resiliencia". "Tomaremos una decisión sobre esta base".