Una pandemia mundial no figuraba en las predicciones para 2020, pero el supuesto de que las vacunas para el Covid-19 cumplirán su promesa es el principal pilar que sostiene los pronósticos de los empresarios para este año. Aquí están las tendencias clave, las personas y los riesgos para los sectores desde la energía hasta la tecnología:
1) ENERGÍA
- Tendencia: La agitación de 2020 hizo poco para fomentar la confianza en la permanencia de los combustibles fósiles. Aunque un repunte en la demanda de petróleo sigue en el horizonte, no es inminente. El consumo volverá a crecer en algún momento de 2021, pero si bien las energías renovables continuarán avanzando, las emisiones de CO2 también lo harán tras la pausa del año pasado. Las medidas de estímulo económico en EEUU y la debilidad del dólar deberían apuntalar los precios del crudo, haciendo que el maltrecho sector del petróleo y el gas resulte tentador para algunos inversionistas.
- Riesgo regulatorio: La política energética internacional se moverá hacia la descarbonización. El presidente electo Joe Biden prometió una revolución de energía limpia, pero cuánto de eso se cumplirá dependerá del Congreso y los tribunales. Determinar quién tiene la ventaja mantendrá al sector energético al límite. En noviembre, la atención se centrará en la COP26 de Glasgow, donde los gobiernos se comprometerán a tomar más medidas sobre las emisiones.
- Personaje clave: Gina McCarthy, la elegida de Biden para supervisar la política climática y energética desde la Casa Blanca, será la encargada de formular las políticas a seguir. El éxito de las ambiciones energéticas de Biden dependerá de sus habilidades organizativas y capacidad política. Aunque ha dirigido la Agencia de Protección Ambiental, como zar del clima nacional McCarthy tendrá que acorralar a la fragmentada burocracia energética del país, al tiempo que intenta ganar el apoyo de un Congreso dividido.
- Mayor sorpresa: Los fuertes recortes de producción de la OPEP el año pasado aliviaron la peor caída del precio del petróleo en décadas y se espera que el cartel siga recortando hasta 2022. Pero algunos miembros están molestos por las restricciones de suministro y las fricciones políticas nunca están lejos. De hecho, algunos asesores de Arabia Saudita dicen que ya no tiene sentido que el reino siga sacrificando participación de mercado para mantener a flote a los productores rivales. Si no llegan a un acuerdo sobre nuevos recortes sería una sorpresa que cambiaría las previsiones para este año.
2) CONSUMO
- Tendencia: Los grupos de consumo se han fijado ambiciosos objetivos para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y, en muchos casos, volverse "cero neto". Pero los accionistas estarán atentos a los detalles, incluida la forma en que las empresas administrarán los costos de dichos planes. Con la pandemia golpeando a las economías, existe temor a que los consumidores estén menos dispuestos a pagar una prima por productos “verdes”. Al mismo tiempo, el CEO de Unilever Alan Jope sostiene que el mundo avanza hacia el cobro por emisiones. "Es inevitable que el precio del carbono llegue a la mente de todos", dijo.
- Riesgo regulatorio: Los impuestos al azúcar y otras medidas para combatir la obesidad se están volviendo cada vez más comunes. El impuesto a los refrescos en Reino Unido, que tiene casi siete años, se considera un éxito tras empujar a los fabricantes a reducir el contenido de azúcar de sus productos. Otros países, como Malasia e India, también han introducido gravámenes. En Reino Unido y en otros lugares además se están aplicando restricciones a la publicidad y promociones de comida chatarra, mientras que el mercado de sustitutos del azúcar está en auge. Los fabricantes de alimentos procesados se encuentran bajo creciente presión, mientras que los productores de alimentos y bebidas "saludables" probablemente sean los blancos de compra preferidos.
- Personaje clave: Además de sortear los desafíos de la pandemia, Carlos Brito, director ejecutivo de Anheuser-Busch InBev, ha estado tratando de alejarse de la máquina de fusiones que creó su reputación, pero que también acumuló grandes deudas. Un "bloqueo" de acciones para algunos de los principales accionistas de la empresa, incluido el grupo tabacalero Altria y la familia colombiana Santo Domingo, finaliza en octubre. FT informó recientemente que el grupo ha comenzado la búsqueda del sucesor de Brito.
- Mayor sorpresa: La decisión de Unilever el año pasado de unificar su estructura, abandonando después de 90 años su composición angloholandesa para convertirse en una empresa exclusivamente de Reino Unido, debería facilitar las fusiones y adquisiciones. Algunos analistas han sugerido que podría buscar una combinación con el fabricante de Dettol Reckitt. Ambas compañías desestimaron la idea, pero un acuerdo presagiaría el regreso de las megafusiones que crearon Kraft Heinz hace cinco años.
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3) TECNOLOGÍA
- Tendencia: ¿Sufrirá el sector tecnológico una enorme resaca después de la pandemia? La creciente demanda de servicios digitales en 2020 levantó muchos barcos, a medida que trabajar, aprender y jugar desde casa se volvió una necesidad. Para fines de 2021 debería haber menos videoconferencias y pedidos de comida, pero el Covid-19 enseñó a los trabajadores nuevas formas de colaborar y abrió los ojos de los consumidores a las muchas comodidades de la economía digital. La demanda de algunos servicios disminuirá, pero seguirá estando en un nivel mucho más alto que antes de la pandemia, y muchas empresas pasarán 2021 luchando por actualizar sus capacidades digitales para mantenerse al día.
- Riesgo regulatorio: La primera ola de casos antimonopolio contra las grandes tecnológicas de EEUU no llegará a los tribunales este año. En cambio, la atención se centrará en la elaboración de leyes, a medida que Europa y EEUU impulsen nuevas y ambiciosas agendas. Bruselas está adelantada, y las nuevas leyes que propuso en los últimos días de 2020 para frenar el poder de los gigantes tecnológicos se reflejarán en propuestas menos estridentes en EEUU. Para finales de año, se harán visibles los esbozos de un amplio consenso: limitar la forma en que las grandes empresas de tecnología utilizan sus plataformas dominantes para favorecer sus propios servicios y obligarlas a hacer más para luchar contra el contenido ilícito. Se necesitará hasta 2022 para que estos nuevos marcos se conviertan en ley, e incluso más tiempo para descubrir si tienen algún efecto real.
- Personaje clave: Elon Musk. ¿Quién más? A pesar de convertirse en el segundo hombre más rico del mundo (después de Jeff Bezos) y ver a Tesla alcanzar la cima de las valoraciones en la industria automotriz, Musk todavía tiene mucho espacio para sorprender. Para gran parte del mundo, su personaje de Twitter, visionario tecnológico y eterno contradictor, aderezado con una mezcla de troll, egomaníaco y partidario de Trump, garantiza la atención. Pero el alcance real de su impacto empresarial y tecnológico sigue siendo alto, incluyendo la que podría ser la primera red de banda ancha global desde satélites, Starlink. Hay que esperar al menos un anuncio radical más a medida que el inquieto Musk busca nuevos mundos que conquistar.
- Mayor sorpresa: Alguna de las grandes empresas tecnológicas finalmente podría aceptar escindir una parte importante de su negocio. La presión regulatoria está aumentando, y los críticos están complacidos con la perspectiva de rupturas forzadas, aunque esa batalla no llegará en el corto plazo. Pero hay margen para reformas voluntarias que reducirían el riesgo de esclerosis de las grandes empresas y liberarían prometedores negocios, mientras que al mismo tiempo se mantendrían un paso por delante de los reguladores. Alphabet ya ha comenzado a abandonar algunos de sus proyectos más radicales. Un paso más drástico sería escindir su división de computación en la nube, que está desarrollando una cultura muy diferente a la del resto del grupo.
4) SERVICIOS FINANCIEROS
- Tendencia: Las consecuencias del Brexit siguen siendo una gran incógnita en los servicios financieros. Habiendo abandonado la UE, ¿puede Londres conservar su corona como centro financiero de la región o su dominio será erosionado lentamente por los rivales europeos? Nueva York, Hong Kong y Singapur estarán ansiosos por compartir el botín si Londres tropieza.
- Riesgo regulatorio: Los reguladores europeos podrían decidir que los 78 billones (millones de millones) de euros en derivados denominados en la moneda común actualmente compensados en Londres deben gestionarse dentro de la UE. Esto generaría un gran dolor de cabeza para los bancos y sus clientes, quienes probablemente tendrían que pagar más para operar. Los bancos y muchas otras instituciones también deberán intensificar sus preparativos para el cambio de la desacreditada tasa Libor después de una serie de escándalos.
- Personaje clave: Jane Fraser será la primera mujer en dirigir un importante banco de Wall Street cuando suceda a Michael Corbat como directora ejecutiva de Citigroup, en febrero. La escocesa de 63 años sabe que tendrá que hacer mucho más que enarbolar la bandera de la igualdad de género. Su tarea será abrumadora. Entre los grandes bancos de EEUU, solo las acciones del atribulado Wells Fargo tuvieron un peor desempeño que las de Citi en 2020. La firma ha luchado durante mucho tiempo para convencer a los inversionistas de que puede forjar una estrategia cohesiva para sus innumerables negocios, que van desde un banco de inversión y corporativo global hasta un enorme financista mexicano.
- Mayor sorpresa: Europa aún no ha visto una fusión transfronteriza relevante que se haga cargo de la desastrosa década bancaria del continente. Si un gran acuerdo fuera anunciado podría desatar una ola de consolidaciones que dé origen a rivales capaces de competir con Wall Street. Aún más disruptivo sería si alguna gran tecnológica, como Google o Amazon, expandiera sus hasta ahora limitadas incursiones en las finanzas y tratara de convertirse en un competidor a gran escala de los bancos, administradores de activos y aseguradoras tradicionales.
5) RETAIL
- Tendencia: La brecha entre los ganadores y los perdedores del comercio minorista creció durante la pandemia y se espera que se amplíe aún más en 2021. En EEUU, Walmart y Target han consolidado su posición como lugares de destino para los compradores y es probable que utilicen parte del efectivo adicional que obtuvieron en la crisis para integrar aún más sus tiendas y operaciones en línea. Para las cadenas de ropa y los grandes almacenes y otros afectados por el coronavirus, el problema es existencial. Se espera otra ola de solicitudes de quiebra.
- Riesgo regulatorio: Los lobbistas del retail están mirando de cerca los aumentos del salario mínimo, mientras que las medidas antimonopolio contra Amazon podrían afectar al sector si se concretan. Pero lo que encabeza la lista de preocupaciones políticas de los minoristas es la rapidez con la que las autoridades pueden controlar la pandemia. Pocas cadenas de tiendas físicas podrán resistir hasta que se terminen de aplicar las vacunas. Nuevos encierros en 2021 empujarían a más de ellas al abismo.
- Personaje clave: El ejecutivo detrás de algunos de los acuerdos más interesantes del sector en los últimos meses ni siquiera es un minorista. David Simon es un magnate inmobiliario que dirige Simon Property Group, el mayor propietario de centros comerciales de EEUU. El fideicomiso de inversión inmobiliaria ha estado comprando a algunos de sus inquilinos más importantes, incluida la cadena de tiendas por departamentos JCPenney, Forever 21 y Brooks Brothers. La forma en que Simon los integre con su imperio inmobiliario será fascinante.
- Mayor sorpresa: A medida que el comportamiento del consumidor vuelva a la normalidad en algún momento de 2021, algunas cadenas en dificultades deberían recuperarse. Sin embargo, persistirán desafíos estructurales profundamente arraigados para los operadores de centros comerciales y calles principales. Wall Street se sorprendería si los rezagados encuentran alguna manera de efectiva de combatir el poder de Amazon.
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