FT: Cómo el aumento de los costos está afectando a las empresas estadounidenses

Por A. Edgecliffe-Johnson y P. Wells / C. Smith
Nueva York / Washington 

Jay Rushin solía mirar los precios mundiales del trigo una vez al trimestre más o menos. Ahora los revisa cada dos días.

El director ejecutivo de H&H Bagels, un elemento básico de Nueva York durante 50 años, esperaba reabrir su tienda en la zona alta del oeste el verano (boreal) pasado, pero la escasez mundial de semiconductores significó que las tostadoras que ordenó en mayo pasado no se enviaron hasta febrero.

Cuando el local abrió la semana pasada, rediseñada como el buque insignia de una marca que Rushin espera franquiciar, el precio al contado del trigo, un ingrediente crucial en los bagels, se había disparado un 35% por encima de los niveles del año pasado en respuesta a la invasión rusa de Ucrania.

Con un mercado laboral ajustado que también eleva los salarios, Rushin subió los precios en un promedio del 5% y buscó formas de reducir costos, eliminando del menú elementos menos populares como el salmón al horno y usando software para programar las horas de los empleados de manera más eficiente.

Los desafíos que enfrenta H&H están afectando a las empresas grandes y pequeñas en EEUU, a medida en que las interrupciones provocadas por la guerra de Rusia en Ucrania magnifican las presiones inflacionarias provocadas por el Covid-19.

El aumento de la inflación de EEUU a máximos de 40 años se refleja en el alza de los precios para los clientes, la reducción de las perspectivas de ganancias para algunas empresas y la ansiedad entre los legisladores sobre el efecto en los consumidores de bajos ingresos.

Conagra Brands, el fabricante de snacks de carne Slim Jim, advirtió esta semana que el aumento del costo de los ingredientes, desde el pollo hasta la grasa de mantequilla, lo había dejado frente a un aumento "sin precedentes" del 26% en los precios durante dos años.

Constellation Brands, la compañía detrás de la cerveza Corona, dijo a los analistas que estaba pagando un 17% más por las cajas de cartón, un 26% por las tapas de las botellas y un 35% más por las tarimas de madera.

PepsiCo, Heineken, P&G y Danone alertan por el impacto de las materias primas en márgenes y costos

En las empresas estadounidenses, hubo tres veces más menciones a la "inflación" en las presentaciones de las compañías en marzo que el año anterior, según Sentieo, el proveedor de datos.

Algunas firmas citan las presiones de los precios como razones para reducir sus expectativas de ganancias. FactSet informó la semana pasada que más empresas del S&P 500 habían emitido una guía de ganancias negativa que en cualquier trimestre desde antes de la pandemia.

WD-40, el fabricante de aceite lubricante, por ejemplo, dijo que estaba subiendo los precios pero que tendría que recortar su guía de ingresos netos para todo el año en aproximadamente un 2% debido al “ambiente inflacionario desafiante”.

Mientras tanto, Levi Strauss superó las expectativas de Wall Street para su primer trimestre fiscal, pero mantuvo su proyección para todo el año en previsión de más presiones inflacionarias en los próximos meses.

Chip Bergh, su director ejecutivo, le dijo al Financial Times que había aprendido de la gestión empresarial en la década de 1980, la última vez que la inflación de EEUU fue tan alta, a aumentar los precios en previsión de un aumento de los costos. “Tienes que ponerte al frente porque si no lo haces, simplemente no puedes alcanzarlo”, advirtió.

Hasta ahora, las empresas han podido transferir la mayor parte de sus costos más altos sin afectar las ventas. Mientras la guerra entre dos de los exportadores de granos más grandes del mundo hizo que los precios de los cereales se dispararan el mes pasado, Earnest Research descubrió que General Mills, PepsiCo y Kellogg, los fabricantes de Cheerios, Quaker Oats y Special K, implementaron aumentos de precios de dos dígitos.

Incluso cuando la Reserva Federal trata de controlar la inflación elevando las tasas de interés, algunos legisladores expresan su preocupación por su efecto desproporcionado en los consumidores más pobres.

Lael Brainard, gobernadora de la Fed nombrada por la administración del presidente Joe Biden para servir como vicepresidenta del banco central, señaló el martes que los hogares de bajos ingresos gastan el 77% de sus ingresos en necesidades, más del doble de lo que gastan los hogares de ingresos más altos, y muchos tienen menos posibilidades de ahorrar comprando al por mayor.

Ilustró el desafío citando el ejemplo de un alza en los precios tanto de un cereal de marca como de tienda más barata que mantuvo la diferencia entre ellos.

“Un hogar que había estado comprando cereal de marca podría ahorrar dinero comprando cereal de marca propia de la tienda en su lugar”, observó. “Sin embargo, un hogar que ya estaba comprando la marca de la tienda tendría que absorber el aumento en el costo o consumir menos dentro de esa categoría”.

Un director ejecutivo de industrias de consumo que está lidiando con los precios más altos de la resina y la pulpa se hizo eco de esa preocupación y le dijo al FT: "A partir de aquí, la economía se vuelve cada vez más difícil para el grupo económico medio y bajo".

Una encuesta de BCG encontró que solo el 40% de los inversionistas ahora espera que la inflación regrese a niveles más normales para fines de 2022, por debajo del 60% en enero, y varios ejecutivos dijeron que los costos laborales y logísticos en rápido aumento estaban exacerbando la inflación en precios de las materias primas.

Fuerte aumento anota preferencia de los consumidores por marcas propias de supermercados

Los camioneros habían visto un aumento de US$ 1,50 por galón en el precio del diesel en cuestión de semanas, señaló Mac Pinkerton, presidente de transporte de superficie de América del Norte para CH Robinson, un grupo de camiones de carga.

Si se mantiene, eso equivaldría a entre US$ 50 mil millones y US$ 60 mil millones de costos adicionales de la cadena de suministro para la industria, estimó, y la mayoría se transferirá a los clientes.

Los costos de logística también han sido inflados por empresas que ofrecen salarios más altos para atraer suficientes conductores para satisfacer la demanda. Walmart, que hace dos años dijo que sus camioneros ganaban un promedio de US$ 87.500 al año, la semana pasada elevó la semana de pago inicial para que pudieran ganar hasta US$ 110.000 en su primer año.

Tales presiones están obligando a las empresas a adaptarse. Constellation Brands se está cubriendo de manera más agresiva, Levi Strauss ha renegociado los arruebdis y Lowe's, el minorista de bricolaje, está optimizando las rutas de los conductores para reducir los costos de combustible.

Otros están recortando sus ofertas de productos de manera similar al replanteamiento del menú de H&H Bagels.

Mike Alkire, CEO de Premier, una organización de compras grupales para hospitales, dijo que los proveedores habían estado presionando para aumentar los precios de más de 170 productos, mientras que la tarifa por hora de una enfermera itinerante se había triplicado.

Ante tales presiones, Premier tuvo que comprar al por mayor y reducir el rango que ofrecía, dijo.