Financial Times: Cómo el FC Barcelona se convirtió en el FC Messi

El mejor futbolista de probablemente cualquier época ha vivido durante casi toda su carrera en la localidad común y corriente de Castelldefels, en las afueras de Barcelona. Estoy escribiendo un libro sobre el FC Barcelona, y una tarde, cuando un habitante local me llevó en auto por delante de la casa de Lionel Messi, me di cuenta: la base fundamental de 15 años de fútbol rutinariamente brillante es una vida aburrida.

En una colina alejada de las playas locales, Messi compró la casa de un vecino y construyó un complejo con un campo de minifútbol. Palmeras, buganvilias y paredes blancas brindan privacidad. Parece la casa de un millonario bastante estándar en el condado de Orange.

Su esposa Antonella (a quien conoce desde su infancia en Rosario, Argentina) lo ayuda a distanciarse del fútbol una vez terminado el trabajo. Dice que al criar a tres hijos pequeños, se siente "destruido" al anochecer y se acuesta temprano.

En los días de partido, el jugador de 33 años brilla en el Camp Nou y luego viaja 25 minutos a casa por la carretera casi vacía a medianoche, generalmente compartiendo el auto con su vecino y mejor amigo Luis Suárez. Tres días después, lo vuelve a hacer.

Messi y la generación excepcional

El martes Messi le escribió al Barça pidiendo que lo dejaran ir gratis. Desde la goleada 8-2 del Bayern Munich el 14 de agosto, el club se ha desplomado. Parece el final de una era en la que el FC Barcelona se transformó en FC Messi.

La tendencia en el fútbol en el último cuarto de siglo ha sido que los futbolistas móviles, multimillonarios y casi irremplazables acumularan poder. Ya no aceptan gerentes autoritarios.

Pero ningún club llevó el poder del jugador más lejos que el Barcelona. Eso es porque durante años ningún club tuvo mejores jugadores. Messi y una excepcional generación española ganaron al menos un trofeo cada temporada desde 2009 hasta 2019.

Antes de Messi, el Barça vivía frecuentemente en un presente eterno donde el próximo partido era la próxima crisis. El argentino se convirtió en un paraguas de la organización. Hizo que dirigir al Barça fuera relativamente fácil. La mañana después de que el primer equipo venciera al Real Madrid, todos los empleados del club llegaron al trabajo relajados y sonrientes.

Messi vivió el dictamen de que el mejor jugador era el responsable del resultado. Cuando el Barcelona no estaba jugando bien, sintió que estaba en él cambiar el partido. Si le daba instrucciones tácticas a un compañero de equipo, o se dirigía al equipo en el vestuario antes del inicio del partido, su palabra era ley incluso para el entrenador jefe, un puesto ocupado por nombres de bajo perfil compatibles con Messi desde 2012.

"No necesita hablar"

Los forasteros a menudo lo confunden con una figura mansa y silenciosa. Dentro del Barça, mucha gente le teme. Un expresidente del club me dijo: "No necesita hablar. Su lenguaje corporal es el más fuerte que he visto en mi vida. Lo he visto con una mirada en el vestuario que todos saben si está de acuerdo o no con una sugerencia. Y eso es. Es mucho más inteligente de lo que la gente piensa, o de lo que transmite".

"¿Qué es lo que quiere?", pregunté.

"Quiere fútbol", respondió el expresidente, lo que significa que Messi quería que el Barça jugara exactamente como él quería.

A Messi no le gustaba mucho tener poder. Hubiera preferido que los directores y entrenadores del club se encargaran de todo, siempre y cuando hicieran lo que él quería. Siempre ha negado con irritación tener voz y voto sobre los traspasos y los nombramientos de entrenador, y es cierto que no tenía veto.

Sin embargo, el Barça tuvo en cuenta sus deseos en cada gran decisión. El verano (boreal) pasado pidió la devolución del brasileño Neymar, vendido al Paris Saint-Germain en 2017. Los directivos del Barcelona no tenían intención de ofertar 200 millones de euros por un jugador de 27 años propenso a las lesiones, pero pasaron dos meses fingiendo que sí, para que eventualmente pudieran decirle a Messi: "Lo sentimos, lo intentamos, pero no pudimos conseguirlo".

Messi no quedó impresionado. Él culpa al directorio por suavizar la tarea de reclutamiento de talentos. El Barça ha gastado más de 1.000 millones de euros en traspasos desde el verano (boreal) de 2014, más que cualquier otro club, pero terminó con un equipo antiguo casi sin valor de reventa.

Compañeros envejecidos

Eso se debe en parte a que la generación de Messi se excedió en su bienvenida. Ganar uno de los salarios medios más altos en todos los deportes de equipo, entre compañeros brillantes, en el lugar más habitable de Europa, ¿por qué se irían? Poco a poco aligeraron su carga de entrenamiento, presionaron menos en los juegos y aún así vencieron a la mayoría de los oponentes en talento y conocimientos.

Así llegó el Barça al partido con el Bayern con seis jugadores de 31 años o más. Messi había advertido durante meses que el equipo no era lo suficientemente bueno para ganar trofeos.

Preguntado sobre su futuro, siempre decía: "Lo más importante es tener un proyecto ganador".

El Barcelona parece ahora incapaz de construir uno nuevo. Tiene la intención de deshacerse de lo viejos -le pidió a Suárez, también de 33 años, que se vaya- pero no pueden permitirse el lujo de comprar estrellas más jóvenes. Y su antigua academia juvenil, la Masia, ha producido sólo un gran jugador en una década: Thiago Alcântara, que este mes aplastó al Barcelona y ganó la Champions League con el Bayern.

El matrimonio de 20 años entre el jugador y el club parece haber terminado. Contribuyó bastante a la felicidad global.