Un viaje de 1.000 millas comienza con un solo paso. El viaje a través de esta pandemia será largo y difícil. No podemos saber dónde terminará, aunque es difícil no especular. En cambio, lo que debemos hacer es centrarnos en los pasos que tenemos por delante si queremos evitar caer de nuestra estrecha senda a muertes masivas por un lado y devastación económica por el otro. Si no evitamos estas calamidades en el futuro cercano, corremos el riesgo de enfrentar caos más adelante. Incluso si lo logramos, no volveremos a la normalidad que dábamos por sentado hasta hace poco. Para eso, al menos debemos esperar una cura o una vacuna. El daño económico y social durará aún más.
El análisis de la OCDE ilumina la disrupción económica que se avecina. Esta no es una recesión ordinaria o incluso una depresión, causada por un colapso de la demanda. La actividad económica se está desconectando, en parte porque la gente teme el contacto y en parte porque los gobiernos les han dicho que se queden en casa. El impacto inmediato de estas acciones podría ser una reducción del Producto Interno Bruto en el Grupo de los Siete (G7) países líderes de altos ingresos de entre 20% y 30%. Cada mes que grandes partes de nuestras economías permanecen cerradas, el crecimiento anual podría caer en 2 puntos porcentuales.
Además, los costos son compartidos desigualmente. Los trabajadores no calificados sufren más por la pérdida de empleos. Personas y empresas capaces de trabajar en línea, siguen trabajando. Los que no pueden hacerlo, no lo hacen.
Emergentes vs desarrollados
Los costos tampoco se comparten equitativamente a nivel mundial. Muchos países emergentes y en desarrollo se ven afectados por el colapso de la demanda externa, la caída de los precios de los productos básicos y la fuga de capital sin precedentes, al tiempo que tienen que gestionar la pandemia con sistemas de salud altamente inadecuados. Las cuarentenas son especialmente brutales en países con estados de bienestar limitados o nulos y para un gran número de personas que subsisten con sus ganancias diarias de una economía informal frágil.
Es correcto preguntar si tal carnicería económica puede justificarse. Entre los países de altos ingresos, Suecia ha adoptado el enfoque menos restrictivo. Una comparación con Noruega deja en claro el dilema: el desempleo también ha aumentado en Suecia, pero mucho menos que en su vecino. Sin embargo, el número de muertes también es mayor en Suecia. Deberíamos estar agradecidos por el experimento sueco. Podemos aprender de él, de una forma u otra.
Sin embargo, mi opinión, en línea con la de los expertos en salud y los principales economistas, es que las cuarentenas son necesarias para evitar el colapso de los sistemas de salud y controlar la enfermedad. Pero tienen que ser breves. Es imposible mantener a las personas encerradas indefinidamente, sin un gran sufrimiento personal y daños sociales y económicos. Esto es obviamente cierto cuando los gobiernos no pueden ofrecer las costosas medidas de protección social factibles en países de altos ingresos. Las cuarentenas deben ser un breve respiro antes de pasar a lo que un grupo de expertos alemanes llama una “estrategia adaptada al riesgo”. Durante las paralizaciones, los gobiernos deben hacer lo que sea necesario para evitar tener que recurrir a intervenciones tan duras nuevamente. No tienen mucho tiempo para hacerlo: unos meses, a lo sumo. De lo contrario, puede que no tengan más remedio que imitar a Suecia.
Sacarle provecho a las cuarentenas, para permitirnos vivir sin ellas, es el primer paso esencial. El segundo paso es minimizar el daño económico. Aquí la atención debe centrarse en el presente, no en la elevada deuda pública y otras cargas del futuro. Esa es la clave. Como en la guerra, uno debe sobrevivir el día para que haya un futuro que valga la pena.
Gestión del impacto
Al considerar lo que se debe hacer para gestionar el impacto económico devastador, más allá de la reapertura de las economías tan rápido como sea razonablemente seguro, hay tres consideraciones esenciales.
Primero, proteger a los débiles, tanto dentro de los países como entre ellos. Una enfermedad amenaza a todos. Cómo se responde es una medida de nuestros estándares éticos. Es esencial garantizar la seguridad económica básica para todos si no pueden trabajar. Un ingreso básico universal temporal es una opción obvia. De manera similar y crucial, se deben encontrar formas de apoyar a las economías vulnerables. Hay muchas posibilidades radicales. Una es una nueva emisión enorme de los Derechos Especiales de Giro del FMI, con la donación de los países de altos ingresos de su participación en un fideicomiso en beneficio de los países en desarrollo más vulnerables. También será crucial suspender los pagos del servicio de la deuda mientras dure la crisis.
Segundo, no provocar más daños. La herida más profunda vendría de destruir el sistema comercial por completo. Eso haría que sea mucho más difícil restaurar la prosperidad mundial después de que la crisis haya terminado.
Tercero, abandonar los dogmas gastados. Los gobiernos ya han renunciado a las viejas reglas fiscales, y con razón. Los bancos centrales también deben hacer lo que sea necesario. Esto significa financiamiento monetario para los gobiernos. Los bancos centrales fingen que lo que están haciendo es reversible y que el financiamiento monetario no lo es. Si eso los ayuda a actuar, está bien, incluso aunque probablemente no sea cierto. En la eurozona, se habla mucho de los eurobonos. Pero el apoyo que importa tendrá que venir del Banco Central Europeo. No hay alternativas. A nadie debería importarle. Hay formas de manejar las consecuencias. Incluso “lanzar dinero desde helicópteros” podría justificarse por completo en una crisis tan profunda. Surgen opciones incluso más dolorosas. Una emergencia como esta será utilizada por los posibles tiranos para fortalecer su control. Al mismo tiempo, algunas libertades tendrán que ser abandonadas temporalmente. La gestión de estos duros dilemas depende de altos niveles de confianza y confiabilidad, características apenas sobresalientes de las democracias de hoy. Pero la prueba es ahora. Los gobiernos que no puedan enfrentar estos desafíos corren el riesgo de colapsar. Los sistemas políticos que producen estos gobiernos corren el riesgo de perder su legitimidad. Tenemos que dar los siguientes pasos correctamente. Todo depende de que lo hagamos.
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