Columna de opinión FT: Las directas etiquetas de alimentos en México ayudarán a combatir la obesidad

Según un estudio de British Medical Journal (BMJ) de 2019, hay 31 tipos diferentes de etiquetas en todo el mundo que indican a los clientes cuánta grasa, sal y azúcar hay en los alimentos que compran. Hay muchas otras investigaciones que evalúan qué etiquetas, incluyendo "semáforos", rotulaciones de nutrición de diferentes colores y sellos de "elección saludable", son más efectivas para combatir la obesidad.

En 10 años de escribir sobre este tema, he desarrollado mi propia medida de efectividad sobre las etiquetas de los alimentos: el Índice Squeal. Cuanto mayor sea la furia de las compañías de alimentos por un nuevo tipo de etiquetado, mejor será. Según este estándar, México y Chile son ganadores.

Ejemplo chileno

La semana pasada, el Financial Times informó que los compradores mexicanos pronto verían grandes etiquetas negras en sus alimentos y bebidas advirtiendo si contenían "demasiada azúcar", "demasiada grasa" o "demasiadas calorías". Algunos alimentos, como las papas fritas y las galletas, llevarían las tres etiquetas. México sigue a Chile, cuyas etiquetas negras parecen haber arrojado resultados, incluida una caída del 25% en las ventas de bebidas azucaradas durante el año pasado.

Jaime Zabludovsky, presidente del Consejo Mexicano para la Industria de Bienes de Consumo, amenazó con medidas cautelares. "Es una cruzada ideológica contra la industria de alimentos procesados". Añadió: "Es una locura". Eso es bastante alto en el Índice Squeal.

Las organizaciones de salud, por otro lado, se alinearon en apoyo de las etiquetas negras. Juan Rivera, director general del Instituto Nacional de Salud Pública de México, dijo: "La industria no se ha dado cuenta de que estamos en medio de una epidemia de obesidad en México". Dijo que la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Mundial de Nutrición de Salud Pública también apoyaron los sellos.

La industria alimentaria en México, como en otros lugares, apoya otro sistema de etiquetado: el que le dice a los consumidores qué porcentaje contiene cada alimento de su cantidad diaria recomendada de grasa, sal y azúcar.

Defensa del sector de alimentos

El razonamiento de la industria alimentaria, que he escuchado repetidamente a lo largo de los años, es que las cantidades diarias recomendadas apuntan a los consumidores hacia opciones alimenticias más prudentes. Los sellos más directos, como los semáforos rojos, amarillos y verdes, indican, por ejemplo, que la mantequilla y los productos de untar califican para la etiqueta roja para grasas saturadas, a pesar de que los productos para untar contienen mucha menos grasa saturada que la mantequilla.

Hay mérito teórico en este argumento. El problema es que tiene muy poco en cuenta lo distraídas y ocupadas que están las personas cuando compran sus alimentos, lo complicado que sería mantener un total acumulado de porcentajes de grasa, azúcar y sal durante todo el día, y cuánto más difícil es todo esto para aquellos consumidores más pobres, menos educados, que son quienes más lo necesitan.

Un estudio de más de 14 mil consumidores franceses concluyó que las etiquetas que incluían números y porcentajes "resultaron confusas para muchos consumidores, particularmente aquellos con niveles educativos o alfabetización más bajos".

Preferencia por los colores

Varios estudios han demostrado que las etiquetas codificadas por colores son más fáciles de entender que las basadas en porcentajes, aunque no todas. Un estudio de 2015 de consumidores en el Reino Unido, Alemania, Polonia y Turquía encontró poca diferencia entre la comprensión de las personas de las diferentes formas de etiquetado.

Si bien este estudio es un caso atípico, sus investigadores hicieron un punto pertinente. La mayoría de los estudios examinan el comportamiento del consumidor en entornos artificiales, pidiéndoles que digan qué etiquetas entienden mejor. La vida del consumidor no es así. Independientemente de lo que diga la investigación, "hay una falta de evidencia de apoyo para sugerir que la provisión de... las etiquetas conducen a mejores elecciones de alimentos en situaciones del mundo real".

Los investigadores agregan que las reducciones en fumar y beber alcohol requieren una variedad de estrategias. Lo mismo es casi cierto con respecto a la acción para combatir la obesidad, que en realidad es mucho más difícil. Si bien fumar y beber puede ser adictivo, podemos prescindir de los cigarrillos y el alcohol. Pero tenemos que comer, y la grasa, el azúcar y la sal son difíciles de resistir. Y para aquellos con poco dinero, también proporcionan una satisfacción más inmediata del hambre.

Sería una tontería creer que las etiquetas por sí solas pueden cambiar los hábitos alimenticios. Pero pueden ayudar. Y cuando las personas están apuradas, estresadas y sin prestar mucha atención, las etiquetas directas como las de México y Chile pueden ayudar a dirigir a los consumidores hacia algo más saludable.

La industria alimentaria puede responder reformulando sus productos y reduciendo el contenido de grasa, sal y azúcar de sus productos para evitar las etiquetas negras. Eso o quejarse.