BHP y Rio Tinto prevén un sólido repunte en el sector siderúrgico de China

BHP espera que la producción de acero en China aumente ligeramente este año, si el mayor consumidor mundial de materias primas evita una segunda ola de infecciones por coronavirus.

En una revisión detallada sobre sus mercados clave de productos básicos difundida el martes, la minera anglo-australiana señaló que la actividad industrial está mejorando en China, estimulada por políticas de apoyo fiscales y crediticias, aunque todavía había diferencias considerables entre las provincias.

BHP dijo que las tasas de utilización de altos hornos en China habían aumentado a casi 79% en abril, frente al 73% de principios de año, mientras que la demanda por barras de refuerzo, productos de acero ampliamente utilizados en la construcción, estaba en o por encima de los niveles normales en este punto del año.

Si el país no experimenta más brotes de Covid-19, la producción de acero "puede aumentar ligeramente" en 2020, dijo BHP en su actualización comercial trimestral.

Los comentarios de BHP hacen eco de los realizados por su archirrival Rio Tinto, cuyo presidente ejecutivo, Jean-Sébastien Jacques, dijo la semana pasada que China se estaba "reiniciando" y "demandando" muchas materias primas.

China es el mayor productor mundial de acero y el año pasado produjo alrededor de 1.000 millones de toneladas del metal, y es además el mayor consumidor de mineral de hierro, su ingrediente principal.

La capacidad de recuperación de la industria siderúrgica del país ha sido una de las características más sorprendentes de los mercados de productos básicos durante la recesión inducida por el coronavirus.

Incluso en el apogeo del brote en China, las grandes acerías del país se mantuvieron operativas, pero tuvieron que depender más de los proveedores extranjeros del mineral, como BHP, a medida que las restricciones a los viajes dificultaban el abastecimiento nacional. La minera con sede en Melbourne produjo un récord de 60 millones de toneladas del producto en el primer trimestre.

Eso proporcionó un poderoso apoyo para los precios del mineral de hierro desde el extranjero, que se han mantenido por encima de US$ 80 por tonelada durante el colapso general de los precios en los mercados de productos básicos. Eso ha sustentado las ganancias de BHP y otros grandes productores que pueden extraer la roca de color óxido de la tierra por solo US$ 13 a US$ 14 por tonelada.

Las interrupciones en el suministro también han impulsado el producto. El viernes, Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, redujo su pronóstico de producción para 2020 a entre 310 millones y 330 millones de toneladas, desde entre 340 millones y 355 millones de toneladas previamente, debido al mal tiempo y los retrasos en el reinicio de las operaciones en Brasil.

Inventarios acumulados

Sin embargo, la demanda extremadamente débil en China durante los primeros dos meses del año ha aumentado los temores sobre una gran acumulación de inventarios de acero que podría tomar meses para digerir.

BHP dijo que los inventarios de acero terminado en China estaban cayendo, pero agregó que "todavía eran muy altos en relación con los niveles históricos". También dijo que es probable que la producción de acero se contraiga "en un porcentaje de dos dígitos" fuera de China en 2020.

"Los fabricantes de acero de diversas regiones, incluyendo Europa, América, India y Japón, han anunciado o señalado cierres completos o reducciones", dijo.

Los analistas dicen que el mercado de acero ahora está peligrosamente desequilibrado, con una dependencia aún mayor de la segunda economía más grande del mundo.