Argentina en "curso de colisión" hacia su séptima devaluación de la moneda en 20 años

Benedict Mander en Buenos Aires

Argentina se dirige hacia su séptima devaluación de la moneda en 20 años, dicen los analistas, a medida que aumenta la presión sobre el peso y los inversionistas pierden la fe en la capacidad del gobierno para estabilizar la economía.

El país llegó a un acuerdo para reestructurar US$ 65.000 millones de deuda externa en agosto, pateando los pagos de la deuda hacia el futuro. Pero los mercados financieros siguen siendo frágiles. Los precios de los bonos han vuelto a bajar a niveles angustiosos, los precios de las acciones se han desplomado y la brecha entre los tipos de cambio oficiales y del mercado negro se está ampliando.

Los analistas e inversionistas piensan que con solo US$ 1.000 millones en reservas líquidas a mano, el banco central de Argentina se verá obligado a endurecer las restricciones a las importaciones y restablecer el peso a un nuevo valor mucho más débil.

“Están en curso de colisión (hacia una devaluación). La pregunta es cuándo”, dijo Alejo Costa, estratega de BTG Pactual, un banco de inversión brasileño. “Si siguen posponiendo una devaluación, el impacto inflacionario solo se hará mayor y más desestabilizador (políticamente)… pero este tipo de administración solo devalúa su moneda cuando se ve obligado a hacerlo”.

Los ahorristas y las empresas locales tienen poca fe en el valor del peso. Bajo el tipo de cambio oficial fijado por el banco central, un dólar compra 77 pesos. Pero en el mercado negro, compra más del doble, una brecha récord.

Una devaluación plantea un problema porque impulsaría la inflación en un momento en que los precios ya están aumentando muy rápidamente.

La tasa oficial del peso ya ha caído 22% frente al dólar en lo que va de año, en un declive que se aceleró a principios de octubre después de que se introdujeron controles de capital más estrictos.

El gobierno ha tratado de controlar el ritmo de caída de la moneda, con medidas que incluyen controles de capital más duros y menores impuestos para los exportadores de soya de la potencia agrícola. Pero es poco probable que esas medidas tengan mucho impacto, dicen los analistas. Las reservas cayeron en US$ 1.200 millones en la segunda quincena de septiembre después de que fueran anunciadas.

Sin salida

"Desafortunadamente, las medidas no han creado ningún incentivo para aumentar la oferta de dólares, por lo que el banco central claramente está raspando el fondo del barril en busca de más dólares", dijo Martín Redrado, exgobernador del banco central. Un préstamo de US$ 3.100 millones del Banco de Pagos Internacionales podría ayudar a ganar algo de tiempo, dijo.

Dada la crisis de confianza que enfrenta el gobierno, las autoridades solo tenían dos opciones, opina Miguel Kiguel, exsecretario de Finanzas. Una es simplemente devaluar el peso, como la última devaluación bajo un gobierno peronista en 2014 cuando la moneda perdió alrededor de una cuarta parte de su valor, aunque eso podría no ser suficiente esta vez. La segunda opción es introducir formalmente un sistema de tipo de cambio dual, con muchas operaciones trasladadas a un nuevo tipo de cambio más débil, pero con una brecha entre los dos tipos mucho más estrecha que la que existe hoy.

“El gobierno está atrapado en una situación muy difícil donde cualquier alternativa tiene costos… (pero) va a ser muy difícil mantener el statu quo", dijo. “Pero más que eso, necesitan un plan económico integral, de lo contrario (cualquier éxito) durará un abrir y cerrar de ojos”.

El FMI, que ha prestado a Argentina US$ 44.000 millones desde la última crisis monetaria del país en 2018, puede ayudar a implementar un plan económico para restaurar la calma en los mercados. Es poco probable que el prestamista multilateral, que envió funcionarios a Buenos Aires en una misión de investigación la semana pasada, exija estrictas medidas de austeridad a cambio de asistencia en un momento en que la pobreza ha aumentado a más de 40% debido a la pandemia.

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Las cuarentenas en Argentina han sido unas de las más largas y estrictas del mundo, lo que agravó el golpe económico. Y se acaban de prorrogar una vez más hasta el 25 de octubre.

Un exfuncionario cree que el gobierno se verá obligado a actuar a fines de noviembre porque la constante depreciación del peso de este año de aproximadamente 2% a 3% mensual ya no sería sostenible. “Aunque el gobierno podría aguantar más de lo que muchos piensan, una vez que la situación se acelera, se acelera. Parece que prácticamente no hay interrupciones en esta dinámica".

Impacto político

Los ingresos de las exportaciones de soya de la nación agrícola comenzarán a llegar en marzo, lo que llevó a muchos analistas a creer que el gobierno podría "salir adelante" tal vez hasta mediados del próximo año.

Pero con las elecciones de mitad de período previstas para octubre del próximo año, esa estrategia sería arriesgada para el gobierno. Una tensión económica más profunda podría comprometer las posibilidades de reelección del gobierno peronista en 2023.

"Pueden mantenerse durante mucho tiempo mediante controles de capital cada vez más estrictos", dijo Graham Stock, jefe de investigación soberana de mercados emergentes de BlueBay Asset Management. “Pero eso está moviendo la política en la dirección equivocada… Políticamente, es muy peligroso, ya que sería un símbolo de muy poca confianza en la gestión económica".

"Están atrapados entre la espada y la pared", dijo Stock, señalando el impacto de la pandemia que ha agravado una recesión ahora en su tercer año. "No hay respuestas fáciles".