Socio de SQM en África: “Es un acuerdo histórico para Namibia” y “desbloqueará un período muy emocionante de crecimiento” del país

Hace poco más de un mes, SQM anunció su primera inversión en África: selló un acuerdo con Andrada Mining para desarrollar el proyecto Ridge Lithium en Namibia. Con un pago inicial de US$2 millones, además de la inversión de US$20 millones en gastos de exploración durante los próximos tres años, con lo que alcanzará el 40% de participación en la sociedad que controla el yacimiento.

Anthony Viljoen, CEO de la empresa africana, destacó el impacto que para su país tiene la alianza con SQM en el podcast Tavistock Talks. “Es un acuerdo histórico para Namibia y, con suerte, el primero de muchos que desbloquearán lo que será un período muy emocionante de crecimiento de Namibia en los próximos cinco años”, aseguró el máximo ejecutivo de Andrada Mining.

Destacó los esfuerzos del gobierno local por atraer inversión extranjera directa y enfatizó que tanto el marco legal como político están diseñados para ello: "El hecho de atraer a uno de los mayores productores de litio del mundo en una inversión tan temprana como Lithium Ridge es un testimonio de lo que ha logrado el gobierno de Namibia".

El acuerdo, la primera asociación africana de SQM, aprovechará las fortalezas técnicas y financieras de la gigante mundial para acelerar el desarrollo del proyecto, el cual está ubicado a 35 kilómetros de la emblemática mina de estaño Uis de Andrada.

Consultado por los tiempos y el progreso en el desarrollo de la iniciativa, Viljoen indicó que "ya hemos avanzado mucho en la preparación del terreno. Básicamente, solo falta la aprobación legal y la del comité de competencia del gobierno de Namibia. No prevemos ningún retraso en esos procesos y queremos comenzar lo antes posible. Ya tenemos contratistas disponibles y, con el equipo de SQM, estamos listos para avanzar rápidamente".

La estrategia de trabajo considera un comité técnico conjunto, respecto al cual el CEO de Andrada destacó "la buena química" que hay entre ambas partes. "Tienen un equipo técnico increíblemente fuerte y son líderes en el mercado de litio", dijo respecto a la chilena y agregó: "Más allá de los beneficios financieros, desde un punto de vista técnico, realmente podremos aprovechar esa base de manera significativa".

Si el estudio de viabilidad definitivo es exitoso, SQM podría aumentar su participación en un 10% adicional, llegando al 50% de la sociedad. Por otro lado, Andrada Mining, que seguirá siendo el operador del proyecto, también recibirá una comisión por éxito si el recurso de litio supera los 40 millones de toneladas.

Los ojos sobre África

La jugada de SQM en África se enmarca en un contexto en que todas las proyecciones apuntan a la consolidación de la industria del litio en la zona, la cual hoy representa menos del 5% del total de producción mundial.

De hecho, en el último informe de Deutsche Bank, se espera que la producción litífera africana crezca un 143% al 2030, alcanzando las 243.000 toneladas LCE y representando el 12% del total global, superando a Argentina (11%) y por debajo de China (15%), Chile (17%) y Australia (31%).

Sin embargo, actualmente el 83% de la producción de litio en África está en manos de empresas chinas, por lo que la llegada del principal productor de litio del mundo, proveniente de occidente, marca un hito para el continente,.

"Hoy el litio se está buscando en cualquier lugar donde se pueda producir y explotar rápidamente, es un factor de posición y dominancia geopolítica", comentó Andrés Sanin, socio advisory de Recursos Naturales en PwC Chile. "Pero en África hay riesgos y complejidades que han hecho que las empresas con un madurez en sus gobernanzas lo hayan visto siempre con cautela, a diferencia de los chinos".

"Estos países tienen problemas burocráticos que se traducen en corrupción, dificultades de infraestructura, conflictos con comunidades y medioambientales, regulatorios, impositivos", pero en el caso de Namibia, agregó, dicho escenario ha cambiado en los últimos años, luego de que le quitara los derechos de explotación a la china Xingfeng y comenzara a promover prácticas más sustentables para atraer a empresas con mayores estándares.

Respecto a las ventajas comparativas del continente respecto a mercados altamente regulados como el de Chile o Australia, el analista destacó la rapidez con la que un proyecto puede entrar operación, donde casos como el de Arcadia y Mutoko en Zimbabue contemplan plazos no mayores a 5 años. Otros factores son la potencialidad logística de la zona al encontrarse cerca de Europa, las enormes reservas de litio -principalmente en roca- y la posibilidad de generar una disrupción en un mercado que posee un cuasi monopolio chino.

Para Daniel Jiménez, director de iLiMarkets, mientras los estándares de los países africanos no se eleven, "veo complicado que occidentales entren fuerte en África", aunque destacó el potencial de la zona -Zimbabue, Namibia, República Democrática del Congo, Mali, Sudáfrica- y marcó que finalmente “el desarrollo de proyectos dependerán del precio del litio”. 

En cuanto a SQM-Andrada, comentó que "es un proyecto muy interesante, en una operación que ya existe y que ya tiene infraestructura. Es una buena adquisición por parte de SQM y si hay algo que rescatarle a la empresa chilena es que tiene una vocación inminentemente minera: busca recursos y los desarrolla, a diferencia de otra compañías que tienden a comprar operaciones más que desarrollar proyectos".