Gigantes mineras "unánimemente optimistas" para el cobre pero inquietas por Canadá, esperanzadas por Argentina y mirando África

Las perspectivas para el mercado del cobre en el mediano plazo siguen siendo "unánimamente optimistas", aunque no exentas de desafíos, dificultades y preocupaciones adyacentes. Así lo expresaron una serie de altos ejecutivos de las principales cupríferas privadas del mundo, quienes participaron de la última Conferencia Virtual sobre Cobre del banco alemán Deutsche Bank.

De acuerdo a las opiniones de los presentes -Freeport, Anglo American, BHP, Teck, First Resources, First Quantum, Ivanhoe Mines- recogidas en el documento "Global Copper", se proyecta que el mercado del cobre entre en déficit a partir de 2025, impulsado por una recuperación en la demanda global y una oferta minera ajustada.

"Si bien el panorama macroeconómico sigue siendo volátil, proyectamos déficits sostenidos a partir de 2025 y una tendencia alcista en el precio del cobre durante los próximos 12 meses", afirmó Liam Fitzpatrick, analista de investigación de Deutsche Bank.

En dicho contexto, el aumento de los costos de capital de las iniciativas mineras -debido a la inflación, el aumento de precios en energía y la mayor complejidad de los proyectos-, junto con la creciente demanda de cobre para la transición energética y la ausencia de aprobaciones de grandes proyectos cupríferos y/o expansiones en un horizonte de al menos 12 meses, respalda un precio del cobre más alto a largo plazo.

De todas formas, para el corto plazo, la demanda de cobre se verá afectada por la volatilidad macroeconómica global, especialmente en China, el principal consumidor del mundo. Y si bien las recientes medidas de estímulo del gigante asiático se consideran un punto de inflexión potencial, la recuperación de la demanda aún no está garantizada, según los ejecutivos. Otro factor que ha contribuido a la incertidumbre de la demanda a corto plazo es la desaceleración de ventas de vehículos eléctricos.

En cuanto al inventario de cobre, estos se encuentran por encima de los niveles de 2022/23, pero han comenzado a disminuir en los últimos meses, lo que sugiere un mercado que se está ajustando.

Restricciones en Canadá y desafíos en Argentina

Los ojos de los altos ejecutivos mineros están puestos las recientes medidas proteccionistas en Canadá, las que restringen las adquisiciones de empresas mineras por parte de empresas extranjeras y que, consideran, podrían obstaculizar el desarrollo de nuevos proyectos y la consolidación del sector.

Joshua Krane, experto en derecho y políticas mineras de Canadá, señaló en la reunión que "las adquisiciones por parte de las principales empresas mineras internacionales todavía son posibles, sin embargo, tener una gran huella de activos en Canadá es una ventaja y los compradores deberán 'preparar el terreno' interactuando con los políticos y hacer compromisos sustanciales con el empleo y la inversión nacional".

Argentina también fue uno de los países analizados, sobre todo por el impacto de la recientemente promulgada Ley RIGI (Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones). Las fuentes destacaron la iniciativa como un factor crucial que podría impulsar importantes inversiones mineras, incluyendo proyectos de cobre.

Sin embargo, el historial de inestabilidad económica del país trasandino plantea preocupaciones para la industria sobre la continuidad a largo plazo de las políticas pro empresariales del actual gobierno, por lo que la decisión de invertir dependerá de una evaluación cuidados de los riesgos.

El experto minero argentino, Juan Biset, sostuvo que la ley "es lo mejor que se puede conseguir", ya que entrega una serie de incentivos fiscales, aduaneros y cambiarios que darán un "impulso turbo" a los VPN de los proyectos. Según Deutsche Bank, varias empresas apuntan a comprometer capital y avanzar en proyectos clave durante los próximos años, incluidas Lundin y BHP (Josemaria/Filo), Glencore (Mara) y RIO (Rincon).

Crecimiento de África

"África es un área de crecimiento que no debe ignorarse", subraya el informe; los recursos relativamente sin explotar y la mejora de la infraestructura podrían hacer que la producción de la RDC siga expandiéndose rápidamente, agrega.

A pesar de todo el enfoque en el aumento de los costos de capital, los sobrecostos y las demoras para los nuevos proyectos de cobre, se analizó que el suministro de cobre de África (principalmente la República Democrática del Congo) está a contracorriente con un rápido crecimiento en los últimos años.

De cara al futuro, "es probable que el estatus de África como región clave para la exploración minera siga creciendo e Ivanhoe cree que otras compañías mineras importantes están buscando cada vez más ingresar a la región", determinó el banco germano.

Permisos: el gran obstáculo

Mirando el panorama completo, a juicio de los analistas, los permisos siguen siendo "EL" (sic) principal cuello de botella para la aprobación de nuevos proyectos, impulsado por procesos cada vez más complicados, un mayor enfoque en la protección ambiental y una mayor participación de las comunidades locales.

Sin embargo, las empresas no quieren restar importancia a los altos estándares ESG, sino que desean procesos más simples y predecibles. Varias empresas mencionaron que han comenzado iniciativas positivas en varias regiones, entre ellas Chile, Perú, América del Norte, Argentina y Zambia.