Juan Gabriel Valdés, Embajador de Chile en EEUU: “Hay mucho interés en el litio (en EEUU), no solo en extracción”

Con entusiasmo recibió en Washington el embajador de Chile en Estados Unidos, Juan Gabriel Valdés, el anuncio de la Estrategia Nacional del Litio. Y, de hecho, esta semana se trasladará a California para sostener distintas reuniones -que incluyen a organizaciones empresariales- para difundir la iniciativa de la administración Boric.

Una acción que emprende al cumplir su primer año en el cargo, el cual califica como “muy positivo” dado el mayor interés por Chile en el mundo político, en los centros de estudio y en el mundo empresarial de la mayor economúa del mundo.

“Priorizo los acuerdos con EEUU porque soy embajador ante la Casa Blanca. Sería raro que dedicara tiempo a promover otros. China es un gran socio comercial”.

“En nuestra trayectoria reciente como democracias, tanto EEUU como Chile hemos debido sortear obstáculos difíciles, en los que la polarización ha sido siempre derrotada mediante soluciones acordadas e institucionales (...) Esto ha fortalecido el aprecio y el respeto recíproco con nuestros interlocutores”, destaca.

Y enfatiza que la idea de una mayor igualdad de derechos sociales es común a ambos gobiernos, “de la misma manera que lo es la voluntad de combatir el calentamiento global, de avanzar en la transición a energías limpias y no contaminantes”.

Valdés señala que hoy, ante la introducción por la administración Biden de legislación destinada a promover con enorme inversión pública la transición energética -el llamado Inflation Reduction Act-, el Tratado de Libre Comercio de Chile y EEUU adquiere una nueva significación: “Se transforma en una especie de visa waiver para nuestras futuras exportaciones de litio o productos del litio, o de hidrógeno verde, y otros productos al mercado americano. Este es, sin duda, un tema de grandes dimensiones”.

- ¿Es efectivo que usted es partidario de priorizar acuerdos con países como EEUU y Canadá que son socios estratégicos, por sobre China que es un socio comercial?

- Priorizo los acuerdos con EEUU porque soy embajador ante la Casa Blanca. Sería raro que dedicara tiempo a promover otros. China es un gran socio comercial. Recibe el 46% de nuestras exportaciones, que es un porcentaje mayor que el de las exportaciones de Australia a China (40%). Sus inversiones en Chile son conocidas y, de hecho, se encuentran en el sector del litio.

- ¿De su experiencia considera que existe interés de empresas de EEUU por seguir invirtiendo en Chile?

- He visto mucho interés en invertir en Chile. Soy invitado de manera semanal a encuentros empresariales en los que se examinan las oportunidades de inversión que ofrece Chile. Ahora último se han centrado más bien en la transición energética y la posición estratégica en la que está Chile con sus reservas de litio, con las inversiones ya avanzadas en hidrógeno verde, y con la enorme influencia que le da el ser el primer país exportador de cobre en el mundo, un metal que se hará cada día más necesario.

En aquellos socios que tenemos en áreas como servicios tecnológicos, seguros, banca, energía y transporte veo un interés sostenido. Seguimos estos temas atentamente. La embajada cuenta con una agregaduría de Invest Chile dedicada al tema.

- ¿Cuáles son los sectores más atractivos para los estadounidenses para invertir en Chile?

- Además de los ya señalados vinculados a la transición energética, donde se observa cada día más interés, está el sector de la tecnología, especialmente en los servicios exportables basados en conocimientos y la infraestructura digital, asociados a la generación de empleos de calidad y una mayor sofisticación de la matriz productiva.

- ¿Sabe del interés de empresas norteamericanas por explotar litio en Chile?

- Como ya he dicho, hay mucho interés en el litio. La compañía norteamericana Albemarle, que está en Chile desde hace 37 años, es junto a SQM y una empresa china asociada a esta, la única empresa de EEUU instalada hoy extrayendo el litio en el salar de Atacama.

Pero el interés norteamericano no está solo en la explotación, sino también en traer soluciones tecnológicas y equipos que permitan una extracción que cumple con normas ambientales, dando eficiencia al uso del agua, con menor impacto en el medio ambiente y en el ecosistema local.

“Un punto de inflexión”

Otro hito que encuentra a Valdés en la capital estadounidense son los 20 años que cumple el TLC entre Chile y EEUU en 2023, el cual -dice- marcó “un punto de inflexión en nuestra relación histórica”.

“Fue un gran acierto de Chile negociar un tratado de última generación que incluía capítulos sobre temas que comprendían el conjunto de la relación económica. Hoy su valor más estratégico es que es el espacio para un diálogo económico amplio entre los dos países”, afirma.

Los números lo avalan: desde 2003 el comercio bilateral ha crecido a tasas de 9%, y en los últimos cinco años a un ritmo entre 11% y 12%. Si en 2003 el comercio era de $ 6.300 millones, el año pasado fue de US$ 33.800 millones.

Las exportaciones de servicios a EEUU son el 34% del total; el stock de la inversión de EEUU en Chile es de US$ 27.800 millones, la primera o segunda mayor en el país.