La abrasadora ola de calor de Europa está aumentando la presión sobre el sistema energético del continente, ejerciendo una presión alcista sobre los precios de la energía y aumentando el riesgo de graves déficits en el suministro de gas este invierno.

Las temperaturas récord de este verano han elevado la demanda de energía para refrigeración y han afectado la generación de electricidad a partir de fuentes nucleares, hidroeléctricas y de carbón en un momento en que Europa busca reducir su dependencia del gas ruso.

El fenómeno limita la generación de energía nuclear en Francia y Suiza porque el agua de los ríos usada para enfriar se ha vuelto demasiado caliente para los estándares ambientales.

“La esperanza era que el verano proporcionaría cierta liberación para el mercado energético europeo”, dijo Fabian Ronningen, analista de Rystad, una consultora. “Pero esta ola de calor se sumará a la crisis más adelante y se ve mal para el invierno. Está cerca de nuestro peor escenario”.

Se han registrado temperaturas extremadamente altas, que han alimentado incendios forestales en España, Portugal, Francia y otros lugares, en todo el continente, mientras que la Oficina Meteorológica del Reino Unido emitió su primera "advertencia roja" por calor extremo.

Eso ha ayudado a impulsar la demanda de energía a medida que los consumidores encienden los acondicionadores de aire, limitó la generación de energía nuclear en Francia y Suiza porque el agua del río se ha vuelto demasiado caliente y redujo la producción hidroeléctrica debido a las sequías.

La interrupción del suministro de electricidad causada por las olas de calor, que se están volviendo más comunes e intensas debido al cambio climático, dicen los científicos, ha avivado el repunte récord de los precios de la energía en partes de Europa, incluso cuando los precios del gas han bajado en los últimos días.

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La energía para entrega al día siguiente en Francia aumentó un 23% a un máximo histórico de 640 euros por megavatio hora el martes, ya que la ola de calor exacerbó los problemas de la flota nuclear del país asediada por problemas de mantenimiento. Antes del invierno pasado, los precios rara vez superaban los 100 euros por MW/h.

El agua del río se utiliza para enfriar los reactores nucleares de Francia, y el agua caliente se descarga de nuevo en los ríos. Sin embargo, las temperaturas están alcanzando un umbral reglamentario diseñado para evitar que la descarga de agua caliente dañe el medio ambiente local.

El regulador francés eliminó los requisitos este mes en cuatro plantas administradas por EDF, que el estado se está moviendo para nacionalizar por completo, "para garantizar la seguridad de la red eléctrica" ​​y permitir que las plantas sigan operando.

“Es muy inusual elevar estos límites”, y la medida mostró “cuán desesperadas” están las autoridades francesas, dijo Reinhard Uhrig de Amigos de la Tierra Austria.

Las complicaciones en Francia y Alemania

Como resultado, Francia, por lo general el mayor exportador de energía de Europa, está importando electricidad del Reino Unido y otras naciones, incluida España, para cerrar la brecha.

William Peck, analista del mercado eléctrico de la UE en ICIS, un grupo de análisis de energía, dijo que los precios mayoristas de la electricidad en Francia y Alemania estaban en camino de alcanzar sus niveles semanales y mensuales más altos desde la liberalización del mercado a fines de la década de 1990, incluso después de ajustar la inflación.

En otros lugares, las altas temperaturas y la escasez de precipitaciones en Alemania han reducido el río Rin a su nivel de julio más bajo en más de una década. Esto ha restringido el suministro de carbón a las centrales eléctricas y amenaza con repetir la sequía de 2018 que interrumpió el transporte marítimo y golpeó la economía del país.

Uwe Kiwitt, capitán de un barco que transporta combustible a sitios a lo largo del Rin, dijo que la ola de calor había complicado sus entregas.

“A medida que bajan los niveles del agua, calcular la cantidad que se puede transportar se vuelve cada vez más difícil”, dijo el empleado de HGK Shipping, una empresa de navegación interior. “Cada tonelada que podemos llevar con nosotros cuenta”.

Las presiones adicionales sobre la red de energía se suman al desafío para que Europa llene su almacenamiento de gas antes del invierno, ya que persiste la incertidumbre sobre si Rusia reanudará los flujos a lo largo del gasoducto Nord Stream 1 hacia Alemania que han sido suspendidos.

La generación de energía renovable también ha disminuido debido a que la alta presión en los calurosos días de verano genera menos viento. Las plantas solares y de gas se vuelven menos eficientes en climas cálidos y la producción de energía hidroeléctrica cae a medida que los embalses se secan.

La producción hidroeléctrica de Francia fue de 2,3 gigavatios el domingo, en comparación con un promedio del mismo día de 4,1 GW durante los últimos siete años, según RTE, el operador de transmisión de Francia.

Europa no es la única que se enfrenta al clima cálido que ha ejercido presión sobre el suministro de energía. Las olas de calor en China han llevado a que las centrales eléctricas quemen más carbón, lo que ha disparado los precios récord de todos los tiempos. Estados Unidos utilizará altos niveles de generación de energía a base de gas para mantenerse fresco durante la ola de calor que azota a Texas y otros estados, según las previsiones de S&P Global Commodity Insights.

Si bien el clima cálido es un problema para Europa ahora, los ejecutivos del sector energético cifran sus esperanzas en un clima templado durante el invierno para ayudar a mantener la demanda bajo control.

 “El clima va a ser más importante que cualquier otra cosa este invierno”, dijo Marco Alverà, exdirector ejecutivo de Snam, el operador italiano de gasoductos. "Realmente tenemos que cruzar los dedos para que sea un invierno cálido".