La desconocida tragedia ambiental en EEUU: un tren con peligrosos químicos descarriló en Ohio

El viernes 3 de febrero un tren cargado con peligrosos químicos, descarriló en las inmediaciones de East Palestine, en el Estado de Ohio en Estados Unidos, desencadenando una columna de humo negro, espesa y tóxica y un incendio masivo que obligó a evacuar a unos 2 mil residentes en las inmediaciones. Muy cerca del lugar, del accidente aparecieron peces muertos.

El tren, operado por Norfolk Southern Railroad compuesto por tres locomotoras y 150 vagones de mercancías, se dirigía de Illinois a Pensilvania. Unos 50 vagones se salieron de las vías, 20 de los cuales transportaban materiales peligrosos, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), informó Reuters.

Tres días después del accidente, personal ferroviario drenó y quemó el cloruro de vinilo presurizado, un gas altamente inflamable y cancerígeno. Comenzó con una única explosión, como estaba previsto, seguida de una incineración constante de la carga restante, dijo Sandy Mackey, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Ohio.

 "Esa liberación controlada fue la única explosión", dijo a Reuters por teléfono. "Salió según lo previsto. Pareció un incidente exitoso".

No se registraron heridos, ni en la operación del lunes 6 ni en el accidente del viernes 3 por la noche, según las autoridades.

La preocupación por la seguridad pública aumentó después de que el ferrocarril dijera que los dispositivos de alivio de presión de algunos vagones cisterna habían dejado de funcionar el domingo 5, lo que, según la empresa, podría "provocar un fallo catastrófico."

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo en un comunicado que el contenido químico de los cinco vagones en cuestión era "inestable y potencialmente podría explotar, causando un desembolso mortal de metralla y humos tóxicos".

El plan de emergencia

Norfolk Southern dijo el lunes 6 que ideó un plan para ventilar manualmente los vagones, permitiendo que el contenido "se drenara de forma controlada" bajo la supervisión de "expertos y primeros intervinientes", como funcionarios de emergencia estatales y locales.

Como parte del plan, DeWine y el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ordenaron el lunes 6 ampliar las evacuaciones para abarcar todas las viviendas situadas en un área de 1 a 2 millas alrededor del lugar del descarrilamiento a ambos lados de la frontera estatal.

Peggy Clark, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Columbiana, dijo que la evacuación obligatoria abarcaba a unas 1.900 personas sólo en el lado de Ohio.

La oficina de DeWine advirtió que los vapores liberados al aire por la operación de ventilación podrían ser mortales si se inhalan, al tiempo que plantean el riesgo de quemaduras en la piel y graves daños pulmonares.

El cloruro de vinilo es un gas incoloro producido industrialmente que arde con facilidad y se utiliza principalmente en la fabricación de tuberías de cloruro de polivinilo (PVC) y otros productos, según el Instituto Nacional del Cáncer. También es un subproducto del humo de los cigarrillos.

No se han explicado los medios exactos utilizados por el personal para expulsar el gas. Pero el ferrocarril dijo que los trabajadores habían preparado

No se explicaron los medios exactos utilizados por el personal para evacuar el gas. Pero el ferrocarril dijo que los trabajadores habían preparado pozos de drenaje y terraplenes, al parecer para contener los residuos de la fuga. Las autoridades medioambientales estatales controlaron la calidad del aire.

 Casi dos horas después del inicio de la operación, la empresa dijo que la "brecha controlada" se había "completado con éxito."

La causa del descarrilamiento estaba siendo investigada por la NTSB, pero el miembro de la junta Michael Graham dijo el domingo que las imágenes de vídeo del accidente apuntaban a posibles "problemas mecánicos en uno de los ejes del vagón".