A fines de septiembre, Bloomberg publicó que SQM había contratado al banco de inversión JPMorgan para buscar un inversionista que le ayude a financiar sus inversiones internacionales, las cuales opera a través de la reciente creada división internacional SQM Lithium Internacional.
La búsqueda, aunque estaría en sus etapas iniciales, está enfocada en fondos de inversión o inversionistas estratégicos, por sobre compañías mineras, según consignó Bloomberg, y se estima que ofrecerá un 15% de su división internacional, recursos que le permitirán expandir su nueva mina St. Holland y desarrollar el proyecto Andover, ambos en Australia, así como buscar nuevos depósitos a lo largo del mundo.
Analistas consultados destacan el momento de la definición, explicando la buena perspectiva para el precio del litio en los próximos años. Daniel Jiménez, fundador y Managing Partner de iLiMarkets una de las empresas dedicadas al análisis de los mercados de litio, explicó que hay cierto consenso entre analistas de que los precios de litio ya tocaron su piso y, por lo tanto, no debieran bajar más. “Por esta razón probablemente es un muy buen momento para entrar. Si los precios del carbonato de litio Li2CO3, están en US$10-12 mil la tonelada, nosotros creemos que como promedio en los próximos 4 o 5 años, deberíamos ver precios entre US$ 16 y 20 mil”.
Asimismo, la entrada de un inversionista con recursos frescos, es vista como una oportunidad para SQM de fortalecer su posición, mientras sus competidores también están moviendo piezas. De hecho, esta semana se conoció que Río Tinto, la segunda minera en capitalización bursátil del mundo y mayor productor mundial de mineral de hierro, pactó la compra de Arcadium Lithium, empresa que surgió de la fusión entre la australiana Allkem y la norteamericana Livent. Expertos aseguran que el anuncio de Río Tinto, calificado como “magistral”, viene a mover el mercado y sobre todo a las empresas grandes como SQM.
Federico Gay, analista principal en Lithium Benchmark Mineral Intelligence explica que el atractivo para ingresar a una compañía como SQM por parte de un fondo que tiene recursos, es su capacidad para desarrollar productos de litio, sus cadenas de suministro y ventas establecidas, así como sus buenas relaciones en los mercados donde se mueve como el chino, europeo y estadounidense, lo que la convierte en uno de los mayores referentes o exponentes de litio.
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“Lo que estamos viendo, con el anuncio de Rio Tinto, es que hay interés por entrar en empresas con conocimiento de cómo desarrollar litio, que no hay muchas. Y hay fondos de inversión, con recursos disponibles, interesados en invertir en empresas que saben cómo producir”, dice.
Y agrega: “SQM es una empresa que sabe cómo producir litio, pero que fuera del Salar de Atacama y de la inversión en Australia no tiene recursos, y por eso necesita una inyección de dinero”.
Los tres grandes o “Big Three”
¿Quiénes son los fondos que invierten en la propiedad de las principales empresas de litio y que podrían estar interesados en entrar a la propiedad de SQM?
Un fondo recurrente, y que aparece como accionista en SQM con un 1,36% es Blackrock Finance, que también mantiene una posición en la estadounidense Albermarle (8,48%), Arcadium Lithium (11,9%), Piedmont Lithium (7,28%), QuantumScape (3,48% y FMC Corp (9,43%).
BlackRock se ha convertido en un líder mundial en gestión de inversiones, operando a través de numerosas subsidiarias, y manteniendo presencia en más de 30 países. La filosofía de inversión de la empresa es la gestión integral de riesgos y la asignación estratégica de activos, con diversificación de productos financieros en diferentes sectores. Blackrock está comprando. De hecho, el 31 de agosto de este año amplió su cartera de inversiones al adquirir 2.220.059 acciones adicionales de Albemarle Corp, aumentando su participación en la empresa.
Otros fondos de inversión ausentes en SQM, pero con participación minoritaria en la propiedad de empresas de litio son Vanguard y State Group, presentes en Albermarle, Arcadium Lithium, Piedmont Lithium, Quantum Scape y FMC Corp. Lo que muestra una especie de actuar en manada buscando posiciones.
Estos gigantes norteamericanos, calificados como los “Big Three” o Grandes Tres, emparentados entre ellos en su propiedad, administran activos por billones de dólares y se ubican entre los inversionistas institucionales más grandes del S&P500. Son fondos de inversión que no sólo ingresan en las principales empresas de litio en el mundo, sino que cuentan con posiciones, siempre minoritarias para no intervenir en la administración, en compañías como Microsoft, Nvidia, Apple, Amazon, Meta Platforms, entre otras.
Otros fondos con participación en algunas empresas de litio, son los estadounidense Invesco y Geode capital Management, este último asociado al fondo de inversión institucional Fidelity; el coreano Mirae Asset Global, de propiedad de Hyeon Joo Park, y el de menor tamaño Wellington Management también de Estados Unidos.
Caso aparte es JPMorgan Asset Management (Asia Pacific), único fondo norteamericano con un porcentaje en la china Ganfeng Lithium. Analistas consultados aseguran que, aunque JPMorgan no es tan fuerte en metales, podría hacer sentido que se incorporara en la propiedad. “Sobre todo porque están muy relacionados al cambio climático, la transición energética con inversiones en energías renovables. Es uno de los faltantes, con poca exposición a commodities relacionados al litio”, dicen.
Las principales empresas de litio en el mundo
Durante varios años, la mayor parte del litio del mundo fue producida por tres empresas que hoy se ubican en los primeros lugares: la norteamericana Albemarle, la chilena SQM y la también estadounidense Arcadium Lithium, que es el resultado de la fusión entre Livent y Allkem el año pasado y que está siendo adquirida por Río Tinto.
Hoy gracias a la competencia y a la rápida expansión de los sectores de vehículos eléctricos y energías renovables, otras grandes han entrado al ruedo en su mayoría de países como china y Australia. Así se tiene que entre las principales empresas de litio están las chinas Tanqui Lithium, Ganfeng Lithium, Sihuan Yahua Industrial, y las australianas Pilbara Minerals y Mineral resources, además de Lithium Americas de Canadá.
Un mercado en constante movimiento, con empresas que consolidan su posición, nuevos actores que entran, financistas mineros o grandes de automóviles, empresas start ups, y países que están peleando una posición en las alturas, hacen prever que la búsqueda de SQM por un inversionista es solo el principio de un los cambios que irá experimentando el sector.
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