Las bolsas sufrieron una dura caída ayer, y el consenso parece ser que el tropiezo de Evergrande es la razón principal. Pero en los mercados financieros, los precios lideran y siguen las explicaciones. Solo con el tiempo, y a menudo ni siquiera entonces, podemos aislar los catalizadores de los movimientos del mercado.
La deuda de las empresas de China son, en relación con su economía, hasta dos veces más grandes que las de las empresas estadounidenses. No creo que las empresas estadounidenses sean particularmente tímidas a la hora de utilizar la deuda, así que esto me impresiona.
Es natural preguntarse si la economía corporativa de China podría ser bastante frágil. Después de todo, si las empresas estadounidenses duplicaran su deuda desde donde está ahora, todos se llevarían un susto de muerte.
Como todos hemos aprendido en las últimas semanas, la promotora inmobiliaria Evergrande es justamente el tipo de cosa que podría preocupar en una economía empresarial altamente endeudada. Considere los números. En agosto del año pasado, el Gobierno central impuso "tres líneas rojas" en los balances de los promotores inmobiliarios, exigiendo ratios pasivo/activo por debajo del 70%, ratios deuda neta/capital por debajo del 100% y ratios efectivo/deuda a corto plazo de al, al menos, 1. Si los promotores fallan en estas tres pruebas, se les prohíbe agregar deudas adicionales.
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Parece que Evergrande no pagará sus deudas esta semana. Puede que no sobreviva mucho en su forma actual. ¿No debería haber implicaciones sistémicas cuando una empresa altamente apalancada del tamaño de Evergrande incumple? Podría pensar que sí, pero el consenso abrumador es que, si bien el sector inmobiliario de China podría verse afectado, su sistema financiero estará bien.
Ming Tan, director de la agencia de calificación crediticia Standard & Poor's que sigue a los bancos chinos, dijo que el incumplimiento de Evergrande de sus deudas probablemente no provocaría una crisis crediticia en la segunda economía más grande del mundo "por sí solo".
"La exposición de los bancos a Evergrande está bastante distribuida en todo el sector", dijo. El principal riesgo para el sistema financiero de China sería que "otros promotores altamente apalancados incurran en incumplimiento al mismo tiempo", agregó.
Eso no es muy tranquilizador. Los promotores inmobiliarios no tienden a incumplir solos. El exceso especulativo de la propiedad no se limita, por regla general, a empresas individuales.
Pero la razón principal por la que tan pocas personas piensan que Evergrande se convertirá en un evento sistémico es que creen que el Gobierno chino puede resolver los problemas de deuda más o menos a voluntad. El Partido Comunista puede decirle a los bancos comerciales estatales que refinancien la deuda, la reestructuren, la perdonen o lo que sea. Aquí, por ejemplo, coinciden Joachim Klement y Susana Cruz, de Liberum:
"En nuestro escenario base, Evergrande podrá colapsar con las partes más rentables de su negocio compradas por rivales y la deuda suscrita por el (Banco Popular de China-PBC) directamente o por un consorcio de bancos comerciales chinos con la ayuda de una inyección de liquidez por parte del BPC ".
Algo como esto es casi seguro que sea correcto. El punto central del sistema financiero mayoritariamente autónomo de China es que la mayor parte de la deuda del país la tiene otra parte del país. El partido tiene el control de todas esas partes, por lo que la deuda es, esencialmente, lo que el partido diga que es.
Al mismo tiempo, me parece que la intervención oficial podría tener que extenderse un poco más allá de segregar Evergrande por partes y reestructurar su deuda bancaria. Los números más feo en el balance de Evergrande son los US$ 142.000 millones de dólares en cuentas por pagar a corto plazo. Hay muchas empresas que venden cemento, baldosas para pisos y tuberías de cobre en toda China que se están volviendo locas en este momento y también habrá que ocuparse de ellas.
También hay otro aspecto no bancaria del que preocuparse. ¿Qué pasa si el desastre de Evergrande sacude la confianza en el mercado inmobiliario?
Si mi casa ha subido de valor en un 50% en cinco años, empiezo a pensar en mí mismo como rico. Tal vez pido prestado contra la casa, o tal vez me jubile temprano, o lo que sea. En cualquier caso, si me despierto una mañana y mi casa vale un 25% menos de lo que era, me pondré de mal humor y mi ira tendrá repercusiones políticas y económicas.
Las autoridades chinas, por supuesto, han tomado medidas drásticas contra la industria inmobiliaria precisamente porque no quieren una economía basada en los beneficios en papel de las casas. Pero, desde el punto de vista de la estabilidad social y económica, están montados sobre un tigre y no me resulta del todo obvio que puedan bajarse de él con seguridad. Nuevamente, el punto es que lidiar con las deudas de Evergrande parece la parte fácil.
La analogía con las crisis crediticias en las economías occidentales probablemente no sea muy útil cuando se piensa en Evergrande. El riesgo de que las tuberías financieras dañadas conduzcan a una huida general del riesgo parece pequeño. Pero no es difícil anticipar que una limpieza prolongada, desordenada y psicológicamente costosa podría acabar con el crecimiento en la parte más importante de la economía china.
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