El mundo se encamina hacia una "guerra alimentaria", advierte un importante trader de commodities

El mundo se dirige a “guerras alimentarias” a medida que las tensiones geopolíticas y el cambio climático empujan a los países a entrar en conflicto por la disminución de los suministros, dijo uno de los mayores comerciantes de productos agrícolas del mundo.

“Hemos librado muchas guerras por el petróleo. Libraremos guerras más grandes por los alimentos y el agua”, dijo Sunny Verghese, director ejecutivo de Olam Agri, la casa de trading agrícola con sede en Singapur.

Al hablar en la conferencia de consumidores de Redburn Atlantic y Rothschild la semana pasada, Verghese advirtió que las barreras comerciales impuestas por los gobiernos que buscan apuntalar las reservas internas de alimentos habían exacerbado la inflación de los alimentos.

“Hemos librado muchas guerras por el petróleo. Libraremos guerras más grandes por los alimentos y el agua”, dijo el director ejecutivo de Olam Agri, Sunny Verghese.

Los grandes traders de materias primas agrícolas, que obtuvieron ganancias récord en 2022 después de que la invasión rusa a gran escala de Ucrania disparara los precios de los alimentos, han sido acusados ​​de exacerbar la inflación de los precios a través de márgenes que aumentan las ganancias.

Pero Verghese argumentó que la elevada inflación de los precios de los alimentos era en parte resultado de la intervención del gobierno. La proliferación de barreras comerciales no arancelarias en 2022 en respuesta a la guerra (1.266 de 154 países según su recuento) había “creado un desequilibrio exagerado entre la oferta y la demanda”, dijo.

Los países más ricos estaban acumulando excedentes de materias primas estratégicas, lo que llevó a una demanda exagerada y, a su vez, a precios más altos, dijo Verghese. "India, China, todo el mundo tiene reservas", dijo. "Eso sólo está exacerbando el problema global".

Los precios de los alimentos comenzaron a subir a raíz del Covid-19 y se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania, ya que el conflicto bloqueó algunas exportaciones de cereales y fertilizantes. Esto profundizó la inseguridad alimentaria en los países más pobres y dejó a los consumidores de todo el mundo frente a una crisis del costo de vida.

Con este aumento y el cambio climático obstaculizando la producción agrícola a nivel mundial, los gobiernos están recurriendo cada vez más a políticas proteccionistas.

En 2022, Indonesia prohibió las exportaciones de aceite de palma para proteger el mercado local, mientras que el año pasado India impuso restricciones a la exportación de ciertos tipos de arroz en un esfuerzo por frenar el aumento de los precios internos antes de las elecciones parlamentarias, después de que un monzón volátil interrumpiera la producción y generara temores de una escasez de oferta.

"Eso fue precisamente lo incorrecto", dijo Verghese. "Vas a ver más y más de eso".

Año difícil

Olam Agri, que procesa y suministra cereales y semillas oleaginosas, aceite comestible, arroz y algodón, forma parte del Grupo Olam. La industria alimentaria y agrícola, que suministra ingredientes, comidas y fibras a marcas globales desde Nestlé hasta Unilever, ha tenido un año difícil.

El comerciante, que tiene una gran presencia en Asia y África, fue investigado por las autoridades de Nigeria el año pasado después de que informes de prensa afirmaran que estaba involucrado en un fraude multimillonario. Las acciones de la empresa subieron en febrero cuando fue absuelta de irregularidades.

Olam Group también se vio obligado a emitir una advertencia de ganancias para el primer semestre de 2023. Incluso después de un segundo semestre mejor, informó una caída del 56% en las ganancias para todo el año a 278,7 millones de dólares singapurenses (US$ 205 millones), culpando a las altas autoridades, tasas de interés y “pérdidas excepcionales” causadas por los bajos rendimientos de sus huertos de almendros en Australia.

El grupo dijo que la caída de las ganancias se debió en parte a una menor contribución de Olam Agri, luego de la venta de una participación del 35% en un negocio en 2022 a una subsidiaria del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita por US$ 1.240 millones. Olam Agri pertenece en un 51% a la empresa de inversión estatal de Singapur.

Olam Group tiene planes de larga data de sacar a bolsa Olam Agri en Arabia Saudita , pero estos se han retrasado repetidamente desde que el brazo comercial se separó de su negocio de ingredientes alimentarios en 2020.

Con sede en Londres, Olam Food Ingredients es uno de los mayores proveedores del mundo de cacao, café, nueces y especias. Al abordar el impacto del cambio climático en los rendimientos globales, Verghese instó a la reunión de ejecutivos de la industria de consumo, incluidos los jefes de Coca-Cola y Associated British Foods, a "despertar" y tomar más medidas sobre el cambio climático.

Los gobiernos deberían cobrar un impuesto al carbono, afirmó. “Hoy en día el carbono es gratuito, por lo que contaminamos indiscriminadamente”, afirmó.