Eva Szalay en Londres
Los "mineros" globales de bitcoins se están beneficiando de las restricciones en China al uso intensivo de energía, obteniendo crecientes ganancias al llenar el vacío en la producción de “tokens” digitales dejado por sus antiguos rivales.
Las mayores provincias productoras de bitcoins de China iniciaron una campaña contra la minería de criptomonedas en junio como parte de un intento más amplio por reducir las emisiones de carbono y contra las criptomonedas privadas mientras el país trabaja en su propia moneda digital oficial.
China había sido el mayor productor mundial de bitcoins, representando la mitad del total y los mineros en otras regiones dicen que el enfriamiento en su producción abrió el mercado a otros competidores.
“Si piensas en la producción diaria promedio de bitcoins como un pastel, el tamaño del pastel se mantuvo igual, pero cada minero pudo servirse con trozo mucho mayor”, dijo Shane Downey, director financiero de Hut 8 Mining, una empresa que cotiza en bolsa con sede en Toronto.
Los mineros de bitcoins crean nuevas monedas utilizando potentes ordenadores para resolver acertijos matemáticos. La cantidad de monedas que se pueden producir cada día es fija, por lo que con menos rivales, es más fácil y barato acuñar una nueva moneda.
La mejora de la economía significó que los empresarios lanzaron nuevas operaciones de minería en todo el mundo. La potencia informática total dedicada a la minería de bitcoins a nivel mundial inicialmente se redujo a la mitad tras la represión china, pero ahora es aproximadamente 30% menor que en mayo, según el sitio web de datos Blockchain.com.
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Aumenta la rentabilidad
La rentabilidad de los mineros de bitcoins depende del precio de las monedas en el mercado, el costo y la cantidad de electricidad necesaria para hacer funcionar los servidores y la velocidad a la que se pueden extraer las unidades. El salto de las bitcoins el lunes de regreso a US$ 50 mil desde los mínimos del verano (boreal) de alrededor de US$ 30 mil podría agregar un incentivo adicional para los mineros.
"Es como si hubiéramos duplicado la cantidad de máquinas que tenemos", dijo Fiorenzo Manganiello, fundador de la empresa de capital privado Lian Group, que posee una de las mayores granjas mineras de bitcoins renovables de Europa.
Hut 8 Mining también se ha beneficiado. La compañía registró un auge interanual de 241% en sus ingresos de minería en el segundo trimestre, recaudando 31,4 millones de dólares canadienses (US$ 24,8 millones), y su director ejecutivo señaló que junio y julio serán meses extraordinarios gracias a la ausencia de la industria china. Las ganancias, en tanto, ascendieron a 19,3 millones de dólares canadienses, frente a 697 mil en el mismo período del año pasado.
"Después de la prohibición de China a los mineros local, la producción global cayó aproximadamente entre 40% y 50%, y en Hut 8 comenzamos a extraer aproximadamente entre 40% y 50% más de bitcoins, sin un aumento de costos directamente atribuible", dijo Downey de Hut 8 Mining.
La británica Argo Blockchain informó un alza de 180% en los ingresos en la primera mitad de 2021, citando un cambio en las condiciones globales que le permitió producir más monedas digitales sin aumentar la cantidad de máquinas que utilizaba. Las ganancias antes de impuestos se dispararon a 10,7 millones de libras, en comparación con 523.074 en la primera mitad de 2020.
Sam Doctor, jefe de estrategia del especialista estadounidense en activos digitales BitOoda, estimó que la capacidad tardaría unos 18 meses en volver a los niveles anteriores a la prohibición. Reemplazar los recursos perdidos llevará tiempo porque implicó actualizar la infraestructura de energía y las instalaciones del edificio.
Los mineros en China han intentado migrar a países vecinos como Mongolia y Kazajstán, pero muchos no han podido transportar el equipo a través de las fronteras. También hay preocupaciones sobre la postura que adoptarían las autoridades locales en esos países.
La minería de bitcoins tiene un severo impacto ambiental. Representa 0,4% del consumo de energía del mundo, y utiliza más electricidad al año que Finlandia o Bélgica, según el índice de consumo de electricidad de Cambridge Bitcoin. Los mineros en China tuvieron un efecto particularmente grande debido a su dependencia de la energía a base de carbón.
"Tal como están las cosas hoy, creemos que las criptomonedas tienen un largo camino por recorrer para satisfacer los criterios ESG", dijeron analistas de la administradora de activos francesa Candriam, refiriéndose a los estándares de inversión relacionados con cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza.
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Cuellos de botella
Fuera de China, la actividad está gravitando hacia lugares con abundantes fuentes de energía renovable como Noruega y Canadá. Pero a medida que la demanda se disparó, a los operadores de sitios especializados les resultó difícil construir instalaciones con la suficiente rapidez.
“Se necesitará alrededor de un año o más para que se recupere la capacidad de minería. Se están enviando muchos equipos nuevos a EEUU y Canadá en lugar de a China, pero la capacidad del centro de datos es un cuello de botella”, dijo Kjetil Hove Pettersen, director ejecutivo de la minera noruega y operador de centros de datos Kryptovault.
Dentro de EEUU, Texas ha sido uno de los grandes beneficiado del nuevo panorama, mientras que los sitios especializados en Noruega y otros países europeos están colapsando bajo la demanda.
“Tenemos gente que nos llama y nos ruega que aceptemos sus máquinas. Algunos han ofrecido 50% de sus ganancias futuras si les damos espacio en nuestros centros de datos”, dijo Manganiello de Lian Group.
El precio y la calidad de las computadoras requeridas para minar unidades de cifrado también han disminuido. Antes de la represión china, los mineros tenían que pagar precios cada vez mayores por sus computadoras mientras buscaban formas más eficientes de adquirir bitcoins. Debido al exceso de servidores que acumulan polvo en China, el precio de las computadoras, y con él una barrera para ganar dinero, se ha derrumbado.
"En este momento, la rentabilidad de la minería de bitcoins es tan alta que incluso la máquina más antigua y menos eficiente puede ser rentable", dijo Hove Pettersen de Kryptovault.
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