Nokia va de vuelta al futuro con una nueva administración que está apostando por la 5G

Richard Milne

En su esfuerzo por encontrar un futuro en la era 5G, Nokia ha vuelto a su pasado. El nuevo director ejecutivo Pekka Lundmark, que asumió este mes, y la nueva presidente Sari Baldauf, trabajaron juntos por última vez en el grupo finlandés en 2000 en su negocio de redes. En esa época Nokia era un alabado campeón nacional y el mayor fabricante mundial de teléfonos móviles, con una capitalización de mercado de cerca de 300 mil millones de euros.

Pero la Nokia a la que Lundmark ha regresado es ahora muy diferente. Falló al inicio de la 5G al no capitalizar la importancia geopolítica de la nueva generación de redes de telecomunicaciones.

Ese error estratégico, advierten los inversionistas, banqueros y exejecutivos, la ha dejado expuesta a los ataques de activistas o una oferta de compra. Su valor de mercado hoy es de solo 24 mil millones de euros, mientras que el precio de sus acciones está al mismo nivel que en 2013.

"Hay una gran pregunta: ¿cuál será el futuro de Nokia?" planteó Juha Varis, gerente senior de cartera de la administradora de activos finlandesa FIM, que es un antiguo accionista de la compañía. “Los inversionistas estadounidenses quieren cambios rápidos. Es hora de que la gerencia demuestre lo que puede ofrecer. Necesitan una redefinición radical".

Lundmark, quien ha pasado los últimos cinco años como director ejecutivo de la empresa de servicios públicos finlandesa Fortum, no está perdiendo el tiempo. Según los expertos, se está realizando una revisión estratégica y se esperan cambios en su cartera de negocios, que se extienden desde redes móviles y fijas hasta software, servicios digitales, patentes, enrutamiento IP y redes ópticas.

“Cuando llega un nuevo director ejecutivo, es perfectamente natural que miremos el mundo que nos rodea. Está cambiando constantemente. Nuestra estrategia también debe desarrollarse constantemente", dijo Lundmark a Financial Times.

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Los finlandeses están desesperados porque el nuevo trío al mando, incluido el director financiero entrante, Marco Wiren, tenga éxito después de un año decepcionante en el que el crecimiento de las ventas de Nokia fue superado por su archirrival sueco Ericsson y el líder de la industria Huawei, incluso mientras EEUU, Reino Unido y otros buscan apoyar a los rivales del grupo chino debido a preocupaciones de seguridad.

“Estoy estupefacto por lo lentos que han sido para monetizar esto. El gobierno estadounidense ha insinuado a Ericsson y Nokia que están dispuestos a comprar todo lo que tengan. ¿Cómo no ganar dinero así?" preguntó Charly Salonius-Pasternak, investigador principal del Instituto Finlandés de Asuntos Internacionales.

Críticas a la gestión

Muchos en Finlandia apuntan a los errores del exdirector ejecutivo Rajeev Suri y del expresidente Risto Siilasmaa. Suri reconoció el mes pasado que Nokia había sido lenta al comienzo del despliegue de la red 5G en 2019, porque todavía estaba asimilando su adquisición de Alcatel-Lucent por 15.600 millones de euros. "La 5G llegó un año demasiado pronto para nosotros", dijo una fuente.

Suri argumentó que la consolidación había fortalecido la salud de toda la industria y que el desempeño de Nokia había mejorado notablemente este año. Sin embargo, Varis cree que Suri, que dirigió Nokia desde 2014, estuvo a cargo durante demasiado tiempo. “En 2019, el directorio claramente no estaba al tanto de lo que estaba sucediendo en la empresa. Risto tiene una gran responsabilidad en eso. Como inversionista, me decepcionó mucho que estuvieran hablando de la 5G hace cinco años, pero el resultado realmente fuera mediocre”.

Personas cercanas a Nokia insisten en que tanto Siilasmaa como Suri se fueron como parte de los planes de sucesión después de largos períodos al mando, habiendo revivido la compañía después de la venta de su negocio de teléfonos móviles en 2013. Pero otros señalan la creciente insatisfacción de los directores y accionistas.

“Risto no fue lo suficientemente duro. Los accionistas y el directorio querían que se fuera”, dijo un ejecutivo de negocios finlandés bien conectado. Siilasmaa se negó a comentar.

Baldauf, exdirectora del negocio de redes de Nokia y entonces vicepresidenta y presidenta de Fortum, obtuvo el visto bueno como su reemplazante y asumió el cargo a fines de mayo. Ella había contratado a Lundmark como director ejecutivo de Fortum en 2015 y lo hizo nuevamente ahora en Nokia.

Lundmark, que trabajó en Nokia entre 1990 y 2000, admitió que regresaba a “una empresa muy diferente”. Pero agregó: "Personalmente para mí, este no es solo un trabajo soñado, es un regreso a casa".

Profunda reestructuración

Los analistas e inversionistas esperan que logre revolucionar a Nokia, que también tropezó debido a problemas por el alto costo de su chipset 5G. Ha pasado gran parte del último año tratando de rectificar eso, con cierto éxito, ya que mejoró sus ganancias y la guía de flujo de efectivo al final del segundo trimestre.

Pero a muchos les preocupa el contexto más amplio de la industria: la consolidación entre los operadores de telecomunicaciones en EEUU y Europa podría privarla de clientes, mientras que el gran mercado 5G en China ha sido particularmente difícil de acceder para Nokia.

Los asesores difieren sobre la dirección que debería tomar Lundmark, pero la mayoría está de acuerdo en que debe aclarar su enfoque. "Una queja de los inversionistas es que Nokia está demasiado extendida", dijo uno, y agregó que el grupo podría considerar concentrarse en el software y abandonar las manufacturas.

Otro está presionando para que Nokia expanda su unidad empresarial, el floreciente negocio de vender redes privadas directamente a las empresas, que actualmente representa alrededor de 6% de sus ingresos.

Algunos inversionistas consideran a Nokia Technologies, que otorga licencias en base a sus patentes y otras propiedades intelectuales, como un posible candidato para la venta. La revisión de la estrategia examinará todos los activos de Nokia y evaluará si encajan o no, dicen los expertos.

Vender activos de las cinco empresas que componen en gran medida su negocio de redes (Nokia, Siemens, Alcatel, Lucent y Motorola) no sería sencillo. Varis señaló la dificultad de vender las redes submarinas de Alcatel, algo que Nokia ha intentado varias veces en los últimos años, dado que no está claro quién estaría interesado en ellas.

Mientras tanto, el número de empleados de Nokia se ha mantenido estable en alrededor de 100 mil en los últimos años y a algunos inversionistas les gustaría ver recortes.

El bien evaluado Lundmark está jugando sus cartas con discreción, diciendo que espera informar a los inversionistas sobre la estrategia antes de fin de año. Y describe su estado de ánimo como "cautelosamente optimista".

"Pekka es bueno para mirar el panorama general, ver el futuro y decidir qué hacer", comentó Varis dijo sobre el historial de Lundmark en Fortum y antes de eso, en Kone Cranes.

Potencial blanco de compra

No puede permitirse el lujo de vacilar. La posición de Nokia como uno de los tres grandes fabricantes de equipos 5G del mundo esconde su vulnerabilidad y algunos expertos argumentan que es un atractivo blanco de compra para un inversionista activista, tal como la sueca Cevian Capital se ha convertido en uno de los mayores accionistas de Ericsson. Otros piensan que podría ser absorbida por un grupo de capital privado estadounidense.

El fiscal general de Estados Unidos, William Barr, declaró en febrero que EEUU, ya sea directamente o a través de compañías locales, debería considerar tomar participaciones en Nokia o Ericsson para ayudar a construir un competidor internacional más fuerte frente a Huawei.

Aunque no se han informado públicamente muestras de interés, la idea se tomó en serio en los círculos finlandeses. Un exministro dijo que varios ejecutivos locales habían discutido armar una oferta de rescate en caso de que Nokia fuera atacada. “No se habla seriamente de un consorcio finlandés, pero técnicamente sería posible que alguien comprara una participación de 10% en Nokia; es una acción muy líquida con una propiedad muy diversa ", dijo uno de los ejecutivos.

Mientras Lundmark pasa las primeras semanas hablando con los clientes, trabajadores e inversionistas de Nokia, la magnitud del desafío al que se enfrenta se irá haciendo evidente. Al típico estilo finlandés ha insistido en que la gente sea directa con él.

“Si tuviera que resumir mi estilo de gestión, sería apertura y transparencia. Quiero un debate bidireccional extremadamente abierto y transparente. Todo el mundo debería ser lo más honesto posible, nada de política”, añadió.