Los fabricantes de chips enfrentan dos años de escasez de equipos críticos para la producción

Los multimillonarios planes de expansión de los fabricantes de chips se verán limitados por la escasez de equipos críticos durante los próximos dos años, mientras la cadena de suministro tiene dificultades para aumentar la producción, según uno de los proveedores más importantes de la industria.

La advertencia proviene de Peter Wennink, director ejecutivo de ASML, que domina el mercado mundial de las máquinas de litografía utilizadas para fabricar semiconductores avanzados.

"El próximo año y el siguiente habrá escasez", dijo Wennink. "Vamos a enviar más máquinas este año que el año pasado y (...) más máquinas el próximo año que este año. Pero no será suficiente si nos fijamos en la curva de demanda. Realmente necesitamos aumentar nuestra capacidad significativamente más del 50%. Eso llevará tiempo".

Las máquinas de ASML se utilizan para grabar circuitos en obleas de silicio. "Es la empresa individual más crítica en la cadena de suministro de semiconductores", dijo Richard Windsor, analista de tecnología de Radio Free Mobile. "Es la imprenta de chips de silicio".

Wennink dijo que ASML estaba evaluando con sus proveedores cómo aumentar la capacidad. Todavía no estaba claro la escala de inversión requerida, dijo. ASML tiene 700 proveedores relacionados con productos, de los cuales 200 son críticos.

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Sus comentarios se producen cuando la industria de los semiconductores acelera la inversión en nueva producción para satisfacer la escasez mundial de chips y la creciente demanda. Los analistas esperan que el mercado se duplique a US$ 1 billón (millón de millones) para 2030.

Intel dijo la semana pasada que invertiría aproximadamente 33 mil millones de euros (US$ 36.410 millones) en fabricación e investigación en Europa, aumentando a 80 mil millones de euros a finales de la década, dependiendo de la demanda. También ha anunciado planes para invertir US$ 40 mil millones para ampliar la fabricación en EEUU.

El fabricante estadounidense de chips está compitiendo para ponerse al día con el líder de la industria, TSMC de Taiwán, que está invirtiendo más de US$ 100 mil millones en los próximos tres años. Samsung ha dicho que invertirá US$ 150 mil millones para fines de la década para expandir la producción, parte de un estimado de 510 billones de wones (US$ 421 mil millones) que invertirán más de 150 empresas de Corea del Sur, según el gobierno.

Estados Unidos y Europa también están planeando decenas de miles de millones en apoyo a la fabricación de chips, en un intento por reducir su dependencia de los fabricantes asiáticos.

Pat Gelsinger, presidente ejecutivo de Intel, reconoció que la escasez de equipos representa un desafío para los planes de expansión de la empresa. Dijo que está en contacto directo con Wennink sobre la escasez, e Intel había enviado a sus propios expertos en fabricación a la empresa para ayudar a acelerar la producción.

"Hoy esto es una limitante", dijo a Financial Times. Pero subrayó que todavía hay tiempo para resolver el problema. Se necesitarían dos años para construir el armazón de la fábrica de chips. "Luego comienzas a llenarlo con equipos en el tercer o cuarto año", dijo.

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Wennink estuvo de acuerdo en que todavía hay tiempo para expandir la capacidad en la cadena de suministro, ya que muchas de las nuevas instalaciones de fabricación no entrarían en funcionamiento antes de 2024. Pero esto no sería sencillo. Por ejemplo, el componente más complejo del equipo de ASML es la lente, fabricada por el fabricante alemán Carl Zeiss.

"Necesitan fabricar significativamente más lentes", dijo Wennink. Pero primero la empresa tendría que "construir cuartos limpios; necesitan empezar a pedir permisos; necesitan comenzar a organizar la construcción de una nueva fábrica. Una vez que una fábrica está lista, deben ordenar el equipo de fabricación; necesitan contratar gente. Y luego (...) se necesitan más de 12 meses para hacer la lente".