La caída en picada del crudo es una amenaza a las energías renovables

La caída del precio del petróleo se ha visto durante mucho tiempo como la kriptonita de las empresas de energía limpia, y los precios de algunos de los grupos de energía renovable más conocidos a nivel mundial han caído después del último desplome del crudo.

Las acciones de la danesa Vestas, el mayor proveedor de turbinas de viento, cayeron después de que la OPEP mantuviera en noviembre su tasa de producción, y los precios siguen siendo un 11% menores, claramente por debajo del mercado en general.

La empresa china de paneles solares Yingli Green Energy, y Tesla Motors, fabricante de autos eléctricos estadounidense, han sufrido incluso caídas más agudas en el precio de su acción. El tímido repunte en el precio del petróleo registrado el viernes sirvió de poco para detener la caída.

Incluso antes de la decisión de la OPEP, los menores precios del crudo parecían golpear las ventas de autos eléctricos en Estados Unidos, que se redujeron 11% en noviembre respecto al mismo mes de 2013.

Las ventas de algunos deportivos utilitarios que tragan galones de gasolina crecieron 91% el mes pasado frente a un año atrás. Puede que esta tendencia no sea tan acentuada en otros países industrializados con mayores impuestos a los combustibles que EEUU.

Para algunos analistas, el mercado ha sobrereaccionado con las empresas de energía eólica y solar.

La gran pregunta sigue siendo cómo un largo período de bajos precios podría afectar a la inversión mundial en energía limpia, que ha subido de US$ 60 mil millones en 2004 a casi US$ 251 mil millones el año pasado.

Gran parte de esa inversión la ha impulsado el aumento de los subsidios a las energías renovables, y los analistas consideran que una sostenida racha de precios bajos del crudo afectará el argumento de muchos gobiernos de que a los consumidores son beneficiados por estos fondos porque el precio de los combustibles fósiles probablemente aumentará mientras que el de la energía eólica y solar caerá.
"Gran parte de las políticas de los últimos años se ha justificado por la escasez de hidrocarburos y el continuo aumento de precios", dijo Ian Temperton de Climate Change Capital.

Este argumento podría necesitar un ajuste incluso si la última caída del crudo se revierte, afirma, porque si los gobiernos acaban adoptando medidas más duras contra el calentamiento global, como el acuerdo internacional que se firmará en París en 2015, es posible que se frene el uso de los combustibles fósiles.

"Los responsables políticos tendrán que asumir el hecho de que si el plan es dejar de usar los hidrocarburos antes de que nos quedemos sin ellos, entonces van a un exceso de oferta y su precio caerá en el largo plazo", dijo el Temperton.

Aún es muy pronto para discernir un impacto significativo en las tendencias de las inversiones en renovables derivado de la caída del petróleo. Pero a primera vista, la historia sugiere que podría ser grave.

El salto en los precios del crudo durante el embargo árabe de los '70 provocó lo que parecía una nueva era de la energía verde, sobre todo en EEUU. Se colocaron paneles solares en el techo de la Casa Blanca, entonces ocupada por el presidente Jimmi Carter, mientras se pusieron en marcha una serie de medidas de conservación de la energía y el uso de aislantes creció.

Al bajar los precios del petróleo, también se marcharon los paneles solares de la Casa Blanca, con el presidente Ronald Reagan, junto con la inversión en las nacientes energía eólica y solar. Las ventas de vehículos que consumen mucho combustible también subieron.

Hoy, sin embargo, la preocupación por el calentamiento global emerge como nuevo impulsor de la inversión en energía limpia, no la dependencia de la importación de petróleo como en el siglo pasado.

Partes de la industria como los biocombustibles enfrentan mayor riesgo frente al petróleo barato. Pero los analistas señalan que las perspectivas para las inversiones en general son inciertas. "No esperamos gran impacto a menos que el precio caiga significativamente más y se mantenga en esos niveles", dice Angus McCrone de Bloomberg New Energy Finance. Incluso en regiones donde el precio del crudo depende del vínculo a contratos de gas, como Europa, es difícil ver el impacto a corto plazo en las renovables, dice.