Por Antoine Gara y Harriet AgnewNueva York
A medida en que los viajeros enfrentan altos precios para arrendar autos en esta temporada navideña en medio de una creciente demanda y una escasez de vehículos nuevos, dos grupos de inversión poco conocidos están obteniendo enormes recompensas de una de las operaciones más lucrativas de la industria de los fondos de cobertura de 2021.
Certares Management y Knighthead Capital Management están sentados en ganancias en papel de casi US$ 3 mil millones después de una audaz apuesta de US$ 2 mil millones en mayo por Hertz, como parte de la salida del centenario pionero del arriendo de autos de la bancarrota inducida por la pandemia.
Un elemento central de su tesis de inversión es que el golpe pandémico a Hertz, cuando un colapso en los viajes globales aplastó la demanda de sus vehículos, será un problema anulado por una oportunidad a más largo plazo.
Los inversionistas de Nueva York creen que la flota y la red de ubicaciones de la compañía se pueden reasignar como infraestructura tanto para la floreciente industria de los automóviles eléctricos como para la próxima era de los taxis autónomos.
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"Siempre hay un sector que está en el centro de cada ciclo en dificultades", dijo Tom Wagner, exdirector gerente de Goldman Sachs, quien estableció Knighthead en 2008 para invertir en activos en dificultades. "En este caso, fueron viajes y ocio. Si pudiéramos hacerlo bien, podríamos hacer bien toda la cartera".
Con esto en mente, Knighthead, que ahora administra US$ 8.300 millones en activos, y Certares, que se especializa en invertir en los sectores de viajes, turismo y hotelería, recaudaron US$ 1.500 millones en la primavera de 2020 para invertir en el sector de viajes en dificultades.
No tuvieron que esperar mucho para poner el dinero a trabajar. Cuando Hertz se declaró en quiebra en mayo de 2020, fue el tipo de oportunidad que tenían en mente.
Ambos se juntaron y embarcaron en un proceso de subasta maratón para sacar a la firma del proceso de reorganización bajo el Capítulo 11. Cuando salieron victoriosos, hicieron una inversión combinada de US$ 2 mil millones en Hertz, impulsada por su recaudación de fondos anterior y sus fondos existentes.
Efecto escasez de chips
El valor de su inversión ha aumentado 2,5 veces en los siete meses transcurridos desde entonces, un rendimiento sobresaliente para los inversionistas en dificultades que han tenido pocas buenas oportunidades durante un período prolongado en el que la intervención del banco central ha apuntalado los mercados de valores.
En noviembre, Knighthead y Certares llevaron de nuevo a Hertz al Nasdaq y vendieron casi US$ 500 millones en acciones, pero mantuvieron una participación del 39% en la empresa, por valor de US$ 4.500 millones. El grupo de capital privado Apollo Global, que realizó una inversión preferente de US$ 1.500 millones en Hertz como parte de la subasta de quiebras, redimió su participación el mismo mes por casi US$ 1.900 millones, una ganancia de más del 25% en solo seis meses.
La pandemia continúa, pero la suerte de la industria del arriendo de automóviles se ha revertido, lo que ha dado un impulso al comercio de Certares y Knighthead. Hertz está en camino de generar más de US$ 2 mil millones en flujo de efectivo operativo este año, casi cuatro veces su rentabilidad antes de la pandemia, a pesar de una caída del 43% en los volúmenes, según estimaciones de analistas de JPMorgan.
Un gran impulsor de las ganancias es la escasez mundial de semiconductores que ha reducido la producción de automóviles nuevos.
Con una capacidad limitada para expandir sus flotas, marcas como Hertz y Avis Budget han elevado los precios para satisfacer la creciente demanda. Los precios medios diarios de alquiler durante las vacaciones estuvieron muy por encima de los US$ 100 al día en destinos de playa como Hawái y destinos de esquí en Colorado, Montana, Utah y Wyoming, según la agencia de viajes online Kayak.
Mientras tanto, las limitaciones de la cadena de suministro han provocado un aumento en los precios de los automóviles usados, lo que también ayuda a los resultados finales de Hertz: las empresas de alquiler tienen enormes flotas que venden a los concesionarios de automóviles usados a medida que envejecen.
Aunque el grupo se está beneficiando de condiciones que eventualmente desaparecerán, Certares y Knighthead creen que existe la oportunidad de utilizar las ganancias para remodelar a Hertz, fundada en 1918 para alquilar autos Ford Modelo T, en infraestructura crítica para vehículos eléctricos y taxis autónomos.
"Para que esto funcione, decidimos que tendríamos que hacer un impulso sustancial hacia la electrificación", dijo Wagner. "Hertz tiene una ubicación a 10 millas del 90% de la población de EEUU".
Con más de 12.000 sedes en todo el mundo, incluida la mayoría de los aeropuertos de EEUU, añadió, Hertz podría convertirse en un centro de vehículos eléctricos donde los viajeros alquilan a fabricantes de automóviles como Tesla que carecen de grandes redes de distribuidores, mostrando vehículos eléctricos a posibles nuevos compradores.
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Alianzas estratégicas
La compañía reveló a finales de este año que había pedido 100.000 Teslas para su entrega a fines de 2022, como parte de una estrategia para utilizar sus ubicaciones como infraestructura de carga para vehículos eléctricos. También se asoció con el grupo de transporte privado Uber que se espera que ponga 50.000 Teslas a disposición de los conductores de Uber para 2023.
Las ubicaciones existentes de Hertz son fundamentales para la estrategia, porque construir nuevas ubicaciones es costoso y engorroso. Y sus ubicaciones urbanas pueden ser útiles para los conductores de Uber que adoptan vehículos eléctricos, según Greg O'Hara, fundador de Certares.
O'Hara cree que los puntos de venta de Hertz eventualmente se convertirán en lugares de servicio para la limpieza y carga de taxis de conducción autónoma, y espera revelar nuevas asociaciones para instalar estaciones de carga en los estacionamientos de cadenas hoteleras.
"Esta debería ser una de las mejores inversiones ESG en el mercado actual", dijo, señalando la creciente demanda entre los inversionistas ambientales, sociales y de gobernanza. "Está ayudando a una empresa de motores de combustión interna a convertirse en una empresa de vehículos eléctricos y en una empresa de servicios de flota para conducción autónoma".
La ganancia inesperada de la compañía es controvertida en Washington. En noviembre, la prominente senadora de Massachusetts, Elizabeth Warren, envió una carta a Hertz criticando a la compañía por aumentar los precios de alquiler y autorizar un programa de recompra de acciones de US$ 2 mil millones después de que la compañía vendió autos y despidió a miles de empleados durante su quiebra, lo que generó quejas de los clientes.
"La compañía se complace en recompensar a los ejecutivos, los conocedores de la compañía y los grandes accionistas, mientras que pone rígidos a los consumidores con costos récord de alquiler de autos e ignora la historia reciente que casi acaba con la compañía", escribió. "Hertz le debe al público una explicación por esta codicia empresarial".
Wagner y O'Hara ven su inversión en Hertz no como una codicia corporativa, sino como una financiación de la industria del automóvil del futuro.
"Tenemos un compromiso con la electrificación", dijo Wagner, refiriéndose al trabajo de Hertz con Tesla, Uber y el vendedor de autos usados en línea Carvana. Esto "requiere inversión en vehículos, inversión en redes de carga e inversión en asociaciones de automóviles usados (...) Puede esperar verlos expandirse y seremos muy creativos en cómo lo hacemos".
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