Auge de las bitcoins: ¿Está PayPal detrás del salto en el precio de la moneda virtual?

Izabella Kaminska

El precio de las bitcoins se ha disparado a raíz de las elecciones de EEUU y se está acercando a los máximos históricos que alcanzó en diciembre de 2017.

Y existe enorme especulación sobre qué está causando el alza. Algunos culpan a la creciente desconfianza en la autoridad tras las elecciones estadounidenses que aún no han sido concedidas. Otros creen que es el resultado de las medidas de estímulo para enfrentar el Covid. Otros lo ven como la simple confirmación de que finalmente ha llegado el momento de las bitcoins.

Pero existe otra teoría que podría ser razonable. Una escasez de bitcoins impulsada por la entrada de Paypal en el espacio de las criptomonedas, anunciada el 21 de octubre.

“El anuncio del lanzamiento de PayPal el 21 de octubre coincidió con la disponibilidad del servicio para cuentas seleccionadas en EEUU. Fue un despliegue gradual. Se pudo ver un salto el día del anuncio”, comentó Erik Lowe, jefe de contenido del fondo de bitcoins Pantera.

En un reciente reporte a sus clientes, el director ejecutivo de Pantera, Dan Morehead, señaló que “la idea de que PayPal pueda estar teniendo un impacto después de su lanzamiento está respaldada por el hecho de que Pantera estima que su rival Square, que comenzó a ofrecer acceso a las bitcoins hace 30 meses, compró alrededor de 40% de todas las bitcoins recién emitidas.

Eso no deja una gran cantidad de excedente sobre la mesa para que otros gigantes de pagos puedan aprovechar sin mover el precio de manera significativa.

Lo que también hace una gran diferencia es que con la entrada de PayPal viene un gran grupo de usuarios conocidos, lo que significa que se elimina la fricción generalmente asociada con ingresar a las bitcoin (desde tomarse selfies con su pasaporte hasta la extensión de límites diarios).

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Otro indicador de la influencia de PayPal es el aumento del volumen de itBit desde que PayPal entró al mercado. ITBit es propiedad de Paxos, la corredora de bolsa de PayPal.

Morehead estima que el anterior peak de volumen indica que PayPal ya puede estar comprando más que todo el suministro de bitcoins recién emitidas disponible (actualmente se están “minando” 6,25 bitcoins cada diez minutos).

Otra cosa a tener en cuenta es que todo esto se produce en el contexto de una represión más amplia contra la intermediación oficial de las bitcoins en China. El veterano observador de criptomonedas, David Gerard, por ejemplo, llamó la atención sobre los informes chinos de que a los “mineros” locales les resulta tan difícil convertir las bitcoin en yuanes, que enfrentan un gran problema para pagar las facturas de electricidad.

Si esto es cierto, definitivamente haría mucho más difícil para las nuevas bitcoins llegar al mercado.

Ecos de la escasez de dólares 2008

La pregunta más importante a considerar es: ¿Debería la comunidad de las bitcoins realmente estar celebrando un aumento de precios impulsado por una escasez potencialmente estructural de monedas virtuales?

Uno de los grandes problemas en 2008, y lo que finalmente golpeó a todo el sistema financiero mundial, fue la escasez de dólares en el mercado extraterritorial, que comenzó a obstaculizar la capacidad de todos para seguir pagando deudas preexistentes denominadas en dólares.

Fue esta escasez la que finalmente llevó a la Reserva Federal a iniciar una de sus intervenciones extraordinarias más audaces hasta la fecha: la provisión de líneas ilimitadas de swap de dólares a varios bancos centrales extranjeros.

Las bitcoins claramente no están tan apalancadas como lo estaba el sistema fiduciario equivalente en dólares en 2008. De hecho, la rehipotecación o el représtamo de las bitcoins está estrictamente controlado en los mercados regulados, lo que limita gran parte de este problema.

Sin embargo, el avance de las “stablecoins” (monedas estables, criptomonedas que prometen estabilidad respaldadas por activos de reserva) financiadas con bitcoins ha creado un tipo diferente de vulnerabilidad, especialmente entre los emisores de monedas estables que no pueden respaldar adecuadamente sus pasivos pendientes en dólares con dólares reales todo el tiempo.

Para explicar lo que queremos decir, hay que pensar en las tether no solo como una moneda estable, sino como una especie de banco central que trabaja duro para estabilizar el precio de las bitcoins al inundar el mercado con símiles de dólar (no financiados) cada vez que el precio de las bitcoins se debilita. Esta emisión preventiva y no financiada de dólares tether (USDT) generalmente se justifica por la noción de que su naturaleza no financiada es solo temporal. Si la expansión de la reserva se mantiene, el financiamiento eventualmente es materializado por aquellos que buscan ingresar al mercado de los USDT con garantía real en dólares.

El crecimiento de las reservas de las tether durante un mercado a la baja de las bitcoins es, por lo tanto, similar a la expansión del balance de un banco central cuando realiza operaciones de flexibilización cuantitativa.

Los activos subyacentes que soporta este “alivio cuantitativo” (bonos del Tesoro de EEUU en el mercado convencional y bitcoins en el ejemplo de las tether) pueden ayudar a mantener la apariencia de estabilidad. Pero solo mientras una escasez artificial no sea reemplazada por una escasez real, como finalmente sucedió con el mercado fiduciario del dólar.

En este escenario, alguien eventualmente tiene que pagar por la estabilidad. En el mundo fiduciario, el escenario se ha traducido en una sigilosa transferencia de riqueza desde los ahorradores hacia los deudores a través de tasas de interés negativas.

En el escenario de las bitcoin y las tether, la perspectiva de una escasez genuina de bitcoins frente a un sistema que regularmente ha traducido los desajustes entre activos y pasivos en una mayor debilidad de las bitcoins presenta el realista escenario de que las reservas en dólares tether podrían “romper el dólar” (cuando el valor del activo neto de un mercado de dinero cae bajo US$ 1). Es decir, un aumento sostenido de las bitcoins podría incentivar una gran ola de retiros de bitcoins contra nuevos USDT que no se pueden financiar con la suficiente rapidez para mantener la paridad uno a uno entre el dólar y los USDT de las tether (que, debemos agregar, no siempre se ha mantenido con éxito).

Hasta qué punto eso podría provocar un pánico financiero dependerá completamente de la capacidad de las tether para convencer a quienes cobran de que sigan manteniendo los USDT en lugar de exigir dólares reales.

Estructura de PayPal

Otra forma de pensarlo es que la oferta de bitcoins de PayPal representa la fuerza compensatoria exacta de la de las tether en el mercado de las bitcoins.

Para entender eso es importante saber que PayPal es en muchos aspectos la moneda estable original: su estructura representa un tipo de Fondo de Mercado de Dinero (MMF) / Fondo Transado en Mercado (ETF), que está obligado a mantener cada dólar de los fondos de los clientes en una cuenta bancaria especialmente dedicada.

Desde la perspectiva de PayPal, cada dólar de su sistema convertido en bitcoins también deberá reservarse exactamente de la misma manera para evitar cualquier riesgo de fluctuación de precios (independientemente de si los pagos se facilitan posteriormente con esas reservas).

Eso, en gran medida, convierte a PayPal en un pseudo ETF / MMF de las bitcoins: sus saldos de bitcoins representan pasivos de bitcoins (o símiles de bitcoins) en lugar de bitcoins controladas por el cliente directamente. (Aunque es importante tener en cuenta que este también es el caso de muchos corredores de bolsa de bitcoins, incluidos los que aceptan USDT).

Una vez que se pueda usar PayPal para pasar sin esfuerzo de símiles de bitcoins a símiles de dólares y gastar esos dólares en cualquier lugar donde se acepte PayPal y exista la confianza de que se puede retirar dinero contra dólares reales cuando se quiera “escapar”, la gran pregunta es ¿por qué alguien querría arriesgarse con las tethers? Especialmente considerando que PayPal también se ha comprometido a no cobrar ninguna tarifa por su oferta de bitcoins.

Solo, presumiblemente, si no pudo cumplir con los criterios sobre conocimiento de clientes y lavado de dinero de PayPal para abrir una cuenta.

Si eso te hace preguntarte cómo planea PayPal ganar dinero con las bitcoins, la respuesta, obvio, está en el costo de conversión de divisas, un considerable 2,3% en compras entre US$ 25 y US$ 100, asombrosamente más bajo cuanto mayor es la transacción hasta un mínimo de 1,5%. (Se suponía que las bitcoins iban a poner fin a los exorbitantes costos de transacción de terceros).

El otro enigma es cómo PayPal puede estar seguro de que está respaldando sus criptomonedas con bitcoins de origen ético (en lugar de criminal).

Un método que se viene instantáneamente a la cabeza son acuerdos de compra con descuento a largo plazo con una fuente minera legítima, muy similar a como lo hacen los comerciantes en los mercados de productos básicos convencionales.

Pero esa también sería una forma segura de reducir de inmediato la disponibilidad de bitcoins del lado de la oferta. Conclusión: el precio se dispara a la luna.