Alza de costos lleva a firmas a buscar soluciones creativas

Denise Tsang en Dongguan


En lo profundo del Delta del Río Perla, Techtronic Industries está nadando contra la corriente. En momentos en que la fuerte alza de los salarios está obligando a muchas fábricas a reubicarse en el interior o trasladarse a países de bajos costos como Bangladesh, el fabricante de herramientas abierto a bolsa en Hong Kong se mantiene firme y está apostando a una nueva estrategia: mejorar su productividad.

La compañía, que fue fundada en Hong Kong y estableció su primera fábrica en la provincia de Guangdong en 1985, incluso está trasladando parte de las operaciones que había establecido en Alemania hacia Dongguan.

El salario mínimo en Guangdong ha aumentado casi 19% desde el 1 de marzo y se espera que suba un promedio anual de 20% durante los próximos cinco años, afectando a decenas de miles de fábricas que están produciendo de todo, desde juguetes hasta muebles, pasando por componentes para computadores. Mientras tanto, la escasez de mano de obra está empeorando a medida que los trabajadores migrantes, muchos de ellos de regiones en el interior, encuentran trabajo más cerca de casa, o optan por empleos en la industria de servicios, como hoteles o tiendas con aire acondicionado como asistentes de ventas.

Además de salarios al alza, los dueños de las fábricas, que mayoritariamente producen bienes para exportación, afrontan otras presiones de precios, dice Shen Jianguang, economista jefe de Mizuho Securities Asia en Hong Kong. Entre ellas, dijo, están los controles más duros a la contaminación, el aumento en los costos de las materias primas y la eliminación gradual de los beneficios tributarios de China para las exportaciones. Los manufactureros también están luchando contra los problemas de suministro de energía y el fortalecimiento del yuan, que reduce sus ganancias al convertirlas a otras monedas como el dólar de Hong Kong.

Los mayores salarios son parte de los esfuerzos de China para transformar su economía dependiente de las exportaciones hacia una que sea más dependiente del consumo interno. Al mismo tiempo, Beijing está tratando de alentar productos con valor agregado e innovación a través de mayor investigación y desarrollo.

“Un incremento muy fuerte de los salarios será un elemento clave para la economía china en los próximos cinco años” dijo Vincent Chan, jefe de China research en Credit Suisse. “Esperamos que el ingreso salarial total del país aumente 139% entre 2010 y 2015, o 19% por año, mucho más rápido que la expansión económica esperada de 9,5%, sin ajustar por inflación”.

A medida que las industrias más básicas e intensivas en mano de obra se trasladan desde las áreas costeras hacia el interior, dice, Guangdong y el Delta del Río Yangtze, que juntos representan cerca de 70% de las exportaciones de China (continental) y 30% de la producción económica, afrontan grandes desafíos. “El escenario ideal es que el incremento en la productividad, y por ende en el crecimiento económico, de estas dos grandes regiones se pueda mantener a través de cosas como la automatización de la industria, mejoras en los productos y desarrollo del mercado de consumo interno”, agregó el economista.

A corta distancia de la super carretera de Guangzhou-Shenzhen está el recién inaugurado parque industrial en el área de Houjie en la ciudad de Dongguan. Aquí es donde Techtronic Industries está consolidando sus operaciones en un complejo de edificios a un costo de cerca de US$ 100 millones que cubre la asombrosa superficie de 3 millones de pies cuadrados (cerca de 280 mil metros cuadrados), el equivalente a 640 canchas de básquetbol.

Techtronic Industries es conocida por sus marcas de productos para el cuidado de pisos Hoover y Dirt Devil y herramientas eléctricas Milwaukee y Ryobi. Antes de que la compañía se trasladara a su nuevo complejo el verano pasado, tenía siete fábricas separadas distribuidas por Dongguan.

Dentro del complejo, miles de trabajadores desarrollan nuevos productos, ensamblan componentes y prueban los artículos terminados. En vez de líneas de producción de 200 operarios frente a una cinta transportadora, ahora están divididos en celdillas de 20 empleados que ensamblan y prueban los productos. El objetivo es ser más ágiles y producir los pedidos más pequeños de tan sólo 20 unidades más rápido, al igual que grandes órdenes de hasta 20 mil.

Frank Chan Chi-chung, gerente de finanzas, dice que esto mejora la eficiencia. La compañía ahora requiere 15% menos espacio y el número de empleados se redujo 27% a 11 mil. Como la producción es más rápida necesita mantener 35% menos inventario, liberando efectivo.

Techtronic paga salarios casi el doble que el mínimo de Guangdong. Pero aún así es un décimo de lo que pagaba a sus obreros en Alemania. Como resultado, el costo operacional total ha disminuido un tercio después de consolidar todas sus operaciones en Guangdong.