Las tensiones políticas podrían llevar a Latinoamérica a desaprovechar la oportunidad creada por la Fed

Justo cuando la Reserva Federal parece dispuesta a despejar el camino para que los bancos centrales latinoamericanos sigan recortando las tasas de interés, los crecientes problemas políticos internos están a punto de perturbar —si no revertir— esas campañas de flexibilización.

Presidentes de toda la región están arremetiendo contra las autoridades monetarias por los altos costos de endeudamiento que están obstaculizando el vigoroso crecimiento económico que prometieron y, en algunos casos, están avivando directamente la inflación. Mientras los banqueros centrales de Brasil, Colombia y Chile se reúnen el miércoles para fijar las tasas de interés, los inversionistas apuestan a que hay menos margen que antes para una flexibilización.

Además de las amenazas a los precios, como el gasto público y las condiciones climáticas extremas, los responsables de las políticas monetarias en muchos países ahora deben sortear las turbulencias de las decisiones políticas. Los presidentes de Brasil, Colombia y México seguirán demostrando su influencia al nombrar nuevos miembros de las juntas directivas de los bancos centrales en los próximos meses, justo cuando aumentan las tensiones. Incluso el gobernador del banco central peruano, Julio Velarde, se ha enfrentado a críticas por no bajar las tasas más rápidamente.

“Vemos riesgos fiscales en torno a la trayectoria de la deuda de la región, y riesgos políticos además de eso”, dijo Ernesto Revilla, economista jefe para América Latina de Citigroup. “La región pasó a un nivel diferente con este ciclo de política monetaria y pudo adelantarse a la Reserva Federal. Pero estamos en el límite de lo que pueden bajar las tasas para contener las presiones sobre los precios”.

Horas después de que la Fed probablemente de señales de una flexibilización el miércoles, se espera que Brasil mantenga las tasas estables por segundo mes en medio de las hostilidades del gobierno, y los consejeros del Banco Central de Chile también podrían dejar las tasas sin variación después de que los legisladores descongelaran las tarifas de la electricidad.

Es probable que el banco central de Colombia recorte la tasa en medio punto, ya que la mayoría de la junta del banco central rechaza las demandas del presidente y su ministro de Hacienda de que reduzca la tasa más rápidamente.

A pesar de las tasas restrictivas que se aplican en toda la región, solo Brasil y Perú han logrado llevar la inflación a sus rangos de tolerancia. Los bancos no verán un regreso de la inflación a su meta hasta 2026, como mínimo, según encuestas de Bloomberg a economistas. Los jefes de los bancos centrales de toda la región dicen que los costos de los servicios siguen siendo resistentes y la debilidad de las monedas también está creando riesgos.

Los economistas han respondido elevando sus previsiones de tasas de interés para finales de 2024 para Brasil, México, Colombia, Chile y Perú. Esto, a su vez, está provocando un creciente malestar entre los líderes regionales.

“Estamos condenados”

Tal vez en ningún otro lugar las tensiones hayan aumentado tan rápidamente como en Brasil. Una votación dividida sobre la política monetaria en mayo —cuando todos los directores designados por el presidente Luiz Inácio Lula da Silva formaban la minoría que apoyaba un recorte mayor de las tasas— afectó a los activos locales. Los inversionistas aún están pensando si el banco central se mostrará más indulgente con la inflación después de que el presidente designe a un nuevo gobernador y dos miembros de la junta directiva este año.

Por ahora, la probable estabilidad de las tasas de interés en Brasil está dando un respiro a los inversionistas. Sin embargo, esa postura ha provocado nuevos ataques de Lula, que ha calificado al actual gobernador Roberto Campos Neto de “adversario político” y no ha mostrado señales de ceder en sus quejas de que los altos costos de endeudamiento están saboteando el crecimiento económico.

La animosidad política, sumada a los temores sobre el aumento del gasto público, ayudaron a hundir el real a un mínimo del año previamente este mes. También está ayudando a impulsar las apuestas de los operadores sobre aumentos en los costos de endeudamiento este año.

“Estamos condenados a esta politización de la política monetaria hasta el final del mandato de Lula”, afirmó Thomas Traumann, consultor de comunicaciones con sede en Río de Janeiro.

Analistas de Goldman Sachs Group Inc dicen que Brasil es una advertencia para la región. Al igual que Lula, el presidente colombiano, Gustavo Petro, ha atacado a menudo al banco central por las altas tasas de interés, exigiendo que los responsables de la política monetaria consideren el crecimiento económico.

Petro tiene que cambiar a dos miembros del comité de política monetaria del banco a más tardar en febrero, lo que significa que habrá nombrado a cuatro de las siete personas que fijan los costos de endeudamiento. Su ministro de Hacienda, Ricardo Bonilla, que también ocupa un puesto en la junta directiva y respalda recortes más rápidos, se enfrentará nuevamente el miércoles a la mayoría más hawkish en la decisión sobre las tasas.

Y algunos economistas advierten que México es el próximo en la lista. El mandato de Irene Espinosa, posiblemente uno de los miembros más hawkish de la junta de gobierno del banco central, dejará su cargo en diciembre, lo que abrirá una vacante en una institución que hasta ahora ha recortado las tasas solo una vez este año. La presidenta entrante, Claudia Sheinbaum, luego podrá elegir a otro miembro en 2026 y a un nuevo gobernador en 2027.

“La presidenta no intentará intervenir demasiado en el corto plazo”, dijo Federico Rubli, exasesor del banco central mexicano. “Pero el gobierno podría desesperarse si no ve señales de una economía vigorosa, favoreciendo a economistas menos ortodoxos y recurriendo a personas cercanas a la presidenta para el banco central”.

Factores globales

El miércoles, los responsables regionales de las políticas monetarias seguirán observando de cerca las señales concretas sobre cuándo comenzará la Fed su propio ciclo de flexibilización, lo que a su vez ayudaría a aliviar la presión sobre las monedas latinoamericanas.

“Los factores globales son los catalizadores de la cautela que vemos en los banqueros centrales de América Latina”, dijo Armando Armenta, economista sénior centrado en mercados emergentes en AllianceBernstein LP.

De cara al futuro, los líderes regionales son muy conscientes de los problemas que las economías débiles podrían plantear a sus gobiernos. El Banco Mundial prevé que el PIB de América Latina se expandirá solo un 1,8% este año.

“Lula está muy preocupado por sus niveles de aprobación, más que durante sus mandatos anteriores después de lo reñidas que fueron las elecciones”, dijo Traumann, en Brasil. Lula sabe que solo puede criticar al banco central hasta cierto punto sin perjudicar a la moneda y, en última instancia, avivar la inflación, agregó Traumann.

A medida que los banqueros centrales enfrentan nuevos desafíos en su lucha contra los aumentos de precios al consumidor, hay un mayor escrutinio sobre a cuánta actividad deben renunciar los gobiernos en la búsqueda de tasas de inflación cercanas al 3%.

“Nuestros bancos centrales nunca alcanzaron esos niveles de inflación, por lo que es razonable preguntarse cuánto crecimiento estamos dispuestos a sacrificar todavía”, dijo Revilla, de Citigroup. “El problema es que es muy probable que el debate se politice”.