La población china posiblemente descendió en 2022 por primera vez en décadas, asegura experto

La población de China probablemente empezó a reducirse el año pasado por primera vez en décadas, según los expertos, un hito significativo que tendrá repercusiones a largo plazo para la economía.

Según el demógrafo independiente He Yafu, los datos oficiales del gobierno sobre el número total de nacimientos en 2022, que se publicarán la semana que viene, mostrarán probablemente un mínimo histórico de 10 millones.

Esa cifra sería inferior a los 10,6 millones de bebés nacidos en 2021, que ya fue el sexto año consecutivo de descensos y el más bajo desde la fundación de la República Popular China en 1949. Añadió que es probable que el país registrara más muertes el año pasado que los 10,1 millones de fallecidos en 2021, en parte debido a la propagación de las infecciones por Covid.

El descenso previsto de la población es mucho más rápido de lo esperado y podría frenar el crecimiento de la segunda economía mundial. La población activa ya se está reduciendo, la demanda de viviendas a largo plazo seguirá disminuyendo y el gobierno podría tener problemas para pagar su infrafinanciado sistema nacional de pensiones.

El resultado es que la economía china podría tener dificultades para superar en tamaño a la estadounidense y podría perder este año su condición de país más poblado del mundo en favor de la India.

Los nacimientos disminuyeron en muchos países durante la pandemia, ya que la gente temía acudir a los hospitales, carecía de apoyo familiar debido a las restricciones de cierre y se resistía a asumir los costes de las guarderías.

China, sin embargo, se enfrenta a problemas adicionales, en parte provocados por la aplicación durante décadas de la "política del hijo único", que sesgó la proporción de sexos, dada la tradicional preferencia de los padres chinos por los hijos varones. Esto ha provocado un descenso del número de mujeres en edad fértil difícil de revertir, incluso después de que el gobierno pusiera fin a la política y permitiera a las familias tener más hijos.

Medidas llegan demasiado tarde

Algunas regiones han empezado a ofrecer incentivos para que las parejas tengan hijos. Shenzhen, vecina de Hong Kong, está elaborando planes para subvencionar a los padres hasta que sus hijos cumplan tres años. La ayuda económica podría llegar a un pago único de 10.000 yuanes, además de otros 3.000 al año.

Las autoridades sanitarias de Shenzhen han reconocido los retos, afirmando en una declaración que acompañaba a esas propuestas de incentivos esta semana que la situación demográfica de la ciudad no era "en absoluto optimista". Los nuevos nacimientos han caído durante cuatro años consecutivos, dijeron, y añadieron que el número de mujeres en edad fértil ha caído un 8,7% desde 2015.

"Las medidas adoptadas para impulsar las tasas de natalidad han sido demasiado escasas y han llegado demasiado tarde, y se han visto completamente superadas por el impacto de Covid Zero en las tasas de natalidad", dijo Christopher Beddor, subdirector de investigación de China en Gavekal Dragonomics.

"La cuestión fundamental es que la política no puede hacer mucho en este terreno, porque el descenso de la natalidad obedece a profundos factores estructurales", dijo Beddor, quien añadió que los retos económicos que plantea el envejecimiento y la disminución de la población de China se han debatido durante años. "Los líderes parecen haberse dado cuenta tardíamente de que esos problemas son muy reales y están llegando muy rápidamente".

En 2019, las Naciones Unidas pronosticaban que la población de China alcanzaría su punto máximo en 2031 y luego descendería. El año pasado, sin embargo, la ONU había revisado esa estimación para ver un pico a principios de 2022. Ahora prevé que China pierda 110 millones de habitantes de aquí a 2050 y se reduzca a la mitad de su tamaño actual a finales de siglo.

La caída de la población en edad de trabajar será aún mayor: Ese grupo se reducirá a unos 650 millones de personas en 2050, un descenso de unos 260 millones desde 2020, según Bloomberg Economics.

Según sus previsiones, los vientos demográficos en contra mermarán el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía, a menos que las políticas gubernamentales de fomento de la natalidad empiecen a surtir efecto.