China está poniendo el yuan en el centro de su lucha contra la influencia única de Estados Unidos sobre el dinero mundial.
El gobierno del presidente Xi Jinping ha estado muy ocupado cerrando acuerdos durante el último año para ampliar las formas en que se utiliza la moneda, con nuevos acuerdos vinculados al renminbi que se extienden desde Rusia y Arabia Saudí hasta Brasil e incluso Francia.
Aunque Estados Unidos sigue siendo la clara hegemonía financiera mundial, estos movimientos están ayudando a China a hacerse un hueco mayor en el sistema financiero internacional. Se producen en un momento en que las tensiones geopolíticas aumentan y el comercio mundial se convierte en un campo de batalla cada vez más activo.
El antagonismo entre los dos titanes económicos se ha recrudecido por cuestiones que van desde el comercio y Taiwán hasta TikTok y los conocimientos tecnológicos. Las duras sanciones impuestas a Rusia han revelado una nueva voluntad de Estados Unidos de convertir el dólar en un arma. En conjunto, han hecho más por promover el yuan chino en el último año que el gobierno de Xi en la década anterior.
El aumento también responde a la posición cambiante de China en la economía mundial, que sale de la era de los bloqueos Covid, con un crecimiento más lento que antes y un retroceso de la presión mundial en favor de un comercio más libre. Esto ha llevado a los dirigentes de Beijing a redoblar sus esfuerzos para convertir al país, y en particular a su moneda, en un polo alternativo para las finanzas, el comercio y los préstamos internacionales.
La nación está trabajando para demostrar "que hay un mundo fuera de los Estados Unidos y del mundo occidental", dijo Adrian Zuercher, jefe de asignación global de activos y codirector de gestión global de inversiones para la región Asia-Pacífico en la oficina de UBS Global Wealth Management en Hong Kong. "Están enviando una señal muy fuerte a Estados Unidos diciendo básicamente que no los necesitamos y que no necesitamos su dólar estadounidense".
Ese mensaje está resonando en algunas partes del mundo. El descontento con el dominio de Estados Unidos y el billete verde está empujando a algunos países y empresas a diversificarse y alejarse de Estados Unidos y Europa.
El uso del renminbi en contratos para todo, desde petróleo hasta níquel, está ganando velocidad, con la participación de la moneda en la financiación del comercio mundial triplicándose desde finales de 2019. Eso sigue siendo una pequeña porción de las transacciones globales, y la moneda sigue estando fuertemente controlada por las autoridades chinas. Pero las sanciones que atraparon a Moscú tras su invasión de Ucrania se han sumado a ese ritmo. El uso del yuan en los pagos de exportaciones rusas se multiplicó por 32 solo el año pasado.
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Globalización
Xi, que se embarca en su segunda década al frente de la República Popular, ha tomado medidas para promover la reputación del país en el extranjero, al tiempo que se centra en aplicar reformas e impulsar el crecimiento en el interior. Sus primeras excursiones al extranjero tras el levantamiento de los bloqueos fueron a Arabia Saudí y Rusia, sus principales proveedores de energía.
Los viajes a Beijing del presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva y del francés Emmanuel Macron fueron acompañados de una serie de nuevos acuerdos comerciales. Y China desempeñó un papel fundamental en la negociación de una distensión entre Irán y Arabia Saudí.
Con Estados Unidos, sin embargo, se han multiplicado los puntos conflictivos: desde disputas por globos espía hasta tecnología de semiconductores.
El ostracismo de Rusia tras la guerra de Vladimir Putin en Ucrania ha proporcionado a China una importante oportunidad para demostrar cómo puede utilizarse el yuan. También ha avivado la preocupación de algunos países por su dependencia del dólar y el euro, las dos divisas más importantes.
Rusia, excluida del sistema central de pagos internacionales SWIFT, ha adoptado el yuan para el comercio, el ahorro privado y las transacciones en divisas. China ha desarrollado su propia plataforma de pagos internacionales, CIPS, totalmente independiente de SWIFT, que ha sido adoptada no sólo por instituciones rusas, sino también por bancos que operan en lugares como Brasil.
"La voluntad de China de mantener el crecimiento al tiempo que allana nuevos caminos se presta a que otras naciones tengan mayor confianza para utilizar el yuan", afirmó Victor Gao, profesor de la Universidad de Soochow y vicepresidente del think tank Center for China and Globalization. "Si Estados Unidos quiere hacer tambalear el barco, entonces China tendrá que hacer las modificaciones necesarias para hacer frente a los desafíos".
Ni el Banco Popular de China ni la Administración Estatal de Divisas respondieron inmediatamente a los faxes en busca de comentarios.
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Experimento ruso
Las semillas del movimiento de Rusia hacia el yuan se plantaron en 2014, cuando la anexión de Crimea llevó a Estados Unidos y sus aliados a amenazar el acceso de Moscú al sistema financiero convencional. Pero fue la invasión total de Ucrania el año pasado lo que aceleró la aceptación de China.
En enero, los ahorros en yuanes representaban el 11% de los depósitos totales de Rusia, frente a prácticamente ninguno antes de la guerra, y el yuan ha sustituido al dólar y al euro como divisa más negociada desde San Petersburgo a Vladivostok.
Rusia y otros países también han empezado a utilizar el yuan en transacciones que ni siquiera implican a China. Bangladesh, por ejemplo, acordó con Rusia el mes pasado liquidar en renminbi un pago de US$ 300 millones relacionado con la construcción de una central nuclear cerca de Dhaka, según funcionarios familiarizados con el asunto.
A medida que los ingresos del petróleo ayuden a estabilizar las finanzas públicas rusas, la nación podría incluso plantearse comprar yuanes en un esfuerzo por reconstituir las reservas de divisas.
Pero el experimento tiene sus límites. Al Kremlin le quedan muy pocas opciones, y la oferta financiera china aún tiene dificultades para competir. Sin mercados de capitales profundos ni cuentas de capital abiertas, puede ser difícil mover dinero dentro y fuera del país, una queja que el veterano inversor Mark Mobius expresó a principios de este año.
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Los obstáculos del yuan
La falta de mercados libres y profundos es un obstáculo si China realmente quisiera enfrentarse al dólar o al euro como moneda de elección mundial.
Un yuan plenamente internacional "no puede existir a menos que China permita una mayor libertad de divisas y de inversión tanto interna como externa", afirmó Jim O'Neill, ex economista jefe de Goldman Sachs Group Inc. que acuñó el término BRIC hace más de dos décadas para describir a los que entonces eran los cuatro grandes mercados emergentes con potencial para desafiar el orden económico existente.
A pesar de los acuerdos internacionales, la moneda no es totalmente convertible. Existen restricciones a su uso en ámbitos como los préstamos transfronterizos y las inversiones de cartera.
Las limitaciones en la variedad de productos de inversión basados en el renminbi -y la simple inercia que se deriva de apegarse a la moneda de reserva imperante- son también impedimentos importantes para que el yuan sea ampliamente aceptado como alternativa al dólar.
"A China aún le queda un largo camino por recorrer para aumentar su influencia mundial", afirma Chen Xingdong, responsable de investigación de mercados globales en China de BNP Paribas SA.
En las primeras décadas de este siglo, China ha tomado medidas para abrir los mercados de valores y de bonos con el fin de fomentar la inversión entrante y ha relajado algunas de las restricciones en torno a su moneda administrada. Pero el gobierno de Xi se ha resistido a adoptar medidas más amplias que fomentarían el uso internacional del yuan -como permitir que el capital fluya libremente- para evitar la posibilidad de salidas repentinas que podrían desestabilizar la economía y amenazar el control del Partido Comunista sobre el poder.
"Hay mucho dinero haciendo cola desde China para salir, y probablemente haya un límite en la cantidad de dinero exterior que está haciendo cola para volver a entrar", dijo Zuercher de UBS. "Controlar los flujos de capital sigue siendo extremadamente importante".
El renminbi es sólo la quinta moneda más utilizada en los pagos transfronterizos. Excluyendo los pagos entre países que comparten el euro, la moneda china representaba el 1,7% de los pagos transfronterizos a finales de marzo, frente al 50% del dólar y el 22% de la moneda común europea, según datos de SWIFT. Esto, por supuesto, no incluye las transacciones realizadas a través de la alternativa CIPS de China, pero el sistema en su conjunto sigue estando eclipsado por la plataforma principal de SWIFT.
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Demanda de diversificación
En China, el uso del yuan en las transacciones internacionales ha superado recientemente al del dólar, según un estudio de Bloomberg Intelligence basado en datos de la Administración Estatal de Divisas.
La cuota de la moneda local en los pagos y cobros transfronterizos alcanzó un máximo histórico del 48% a finales de marzo, frente a casi cero en 2010, mientras que la cuota del dólar cayó al 47%.
Incluso con el dominio del dólar relativamente afianzado durante los próximos años, algunos observadores especulan con que el billete verde se encamina a un declive a más largo plazo. Los acontecimientos que están dando vida al uso del yuan en estos momentos pueden ser, en última instancia, un factor clave.
Las repercusiones de la guerra de Rusia han inquietado a otros países ante el riesgo de sanciones por parte de Estados Unidos, según Esther Law, gestora de fondos de Amundi SA. Law espera que el yuan siga ganando popularidad por el temor a las sanciones estadounidenses y como parte "práctica" del creciente papel de China como prestamista.
La ventaja de la diversificación también se aplica a China. Es seguro tener acuerdos permanentes teniendo una abundancia de socios comerciales en caso de que las tensiones con Estados Unidos lleguen a un punto de ebullición.
"Las tensiones geopolíticas hacen que sea mucho más importante para China promover el uso internacional de su propia moneda", afirma Stephen Jen, cofundador de Eurizon SLJ Capital. "Ahora hay una guerra de desgaste entre Estados Unidos y China, en inversión y finanzas".
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