América Latina ve cómo se desmoronan sus esperanzas de tasas de interés bajas en momentos en que crecen las tensiones políticas

La región que lideróa al mundo hacia un prometedor ciclo de recortes de tasas de interés advierte que los retrasos en la flexibilización monetaria de la Reserva Federal de Estados Unidos representan una amenaza para su recuperación económica, exacerbando potencialmente los problemas políticos internos.

Los banqueros centrales de Latinoamérica fueron los primeros y más agresivos al aumentar las tasas para combatir la inflación pospandemia, y nuevamente los primeros en comenzar a recortarlas, con la esperanza de que su acción decisiva brindaría un impulso a las economías regionales, a menudo afectadas por un crecimiento mediocre. Pero esta semana, en la reunión del Fondo Monetario Internacional en Washington, se mostraron más sombríos.

Países como Brasil y Chile están señalando que el piso para sus recortes de tasas podría llegar antes, considerando la necesidad de mantener un diferencial de rendimiento lo suficientemente amplio como para evitar depreciaciones monetarias dañinas. Otros países con más grasa que quemar, como Colombia y México, descartan recortes más apresurados. Si bien esto es un desafío para todos los bancos centrales, es particularmente perjudicial para una región que nuevamente está rezagada respecto del mundo desarrollado, cuyo crecimiento para 2024 es estimado por el Banco Mundial en sólo 1,6%.

"El riesgo ahora es que la política monetaria sacrifique el crecimiento más de lo necesario", dijo José de Gregorio, expresidente del banco central de Chile. Las autoridades están “preocupadas por su capacidad para mantener tasas más bajas”.

Presiones políticias

El momento no podría ser peor para los jefes de Estado que también están lidiando con altas deudas y un margen limitado para gastar. Existe el riesgo de que los banqueros centrales que frenen la flexibilización monetaria se conviertan en chivos expiatorios de la falta de mejora del bienestar que han prometido los presidentes.

En algunos países, las acusaciones ya están en marcha. Luiz Inácio Lula da Silva, de Brasil, ha revivido las críticas al jefe del banco central, Roberto Campos Neto, luego de un período de relativa calma, describiéndolo como un obstáculo para la prosperidad económica. El presidente Gustavo Petro a menudo critica a las autoridades colombianas, y su ministro de Finanzas está presionando para lograr mayores recortes de tasas.

"Casi dondequiera que se mire hay vientos económicos en contra que restan popularidad a los presidentes", dijo Cynthia Arnson, analista política de América Latina en el Wilson Center, un grupo de expertos en Washington. "Tienen mucho menos margen de maniobra que casi en cualquier otro momento".

Reducción de ritmo

Con la inflación cayendo desde un máximo de tres décadas, Chile puso a América Latina a la vanguardia de los recortes de tasas globales en julio con una reducción de un punto porcentual completo. Brasil, Perú, Colombia y México siguieron el ejemplo, aunque con caídas menores.

Aún así, la banquera central mexicana Irene Espinosa dijo esta semana que los pronósticos de inflación de las autoridades tienen “problemas de credibilidad”Dólar cae más de $15 y se acerca a $950, a medida que el cobre supera los US$ 4,5 por libra. Chile y Colombia están cuestionando el ritmo apropiado de recortes de tasas a medida que aumentan los riesgos, mientras que Campos Neto de Brasil llegó incluso a trazar un escenario que podría limitar las reducciones.

"Podríamos tener un sistema en el que la incertidumbre siga siendo muy alta, pero no cambie significativamente, lo que podría significar una reducción del ritmo", dijo Campos Neto el miércoles al discutir las dudas en la economía global.

Efecto cambiario

En el centro de las preocupaciones de los banqueros centrales están las monedas que se han hundido debido a las cada vez menores diferencias entre las tasas de interés regionales y las de Estados Unidos, lo que hace menos atractivo para los inversores depositar su dinero en América Latina. En consecuencia, un tipo de cambio más débil aviva la presión sobre los precios al aumentar los costos de importación.

El peor caso es el del peso chileno, que ha caído un 9% frente al dólar en lo que va del año, la segunda mayor caída en los mercados emergentes. En medio de un ciclo de flexibilización que ya ha reducido los costos de endeudamiento en casi 5 puntos porcentuales, las autoridades dicen que los diferenciales de tasas cada vez más reducidos con la Reserva Federal son en gran parte culpables.

“Chile fue el canario en la mina de carbón”, dijo Alejandro Cuadrado, estratega para América Latina del Banco Bilbao Vizcaya Argentaria, al tiempo que señaló que algunas monedas como el peso mexicano y el colombiano se han mantenido firmes hasta ahora.

Los analistas del Instituto de Finanzas Internacionales están revisando sus estimaciones para las tasas de fin de ciclo en América Latina después de que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señalara esta semana que la Reserva Federal esperará más de lo previsto anteriormente para reducir los costos de endeudamiento.

"Sigo pensando que habrá espacio para que los banqueros centrales de la región sigan flexibilizando la política monetaria", dijo Martín Castellano, su jefe de investigación para América Latina. "Pero será a un ritmo más lento y, dependiendo del país, será mucho más lento o simplemente más lento".

Ruido más grande

Por ahora, los analistas todavía ven margen para que la inflación se desacelere en la mayor parte de América Latina, aunque a un ritmo más gradual. Chile y Colombia han señalado que los ciclos de flexibilización continuarán al menos durante los próximos meses, mientras que Perú realizó otro recorte de tasas, aunque tímido, en abril después de haber hecho una pausa en marzo.

"Si hay un endurecimiento de las condiciones financieras internacionales, eso podría hacer un poco más difícil para los países de la región recortar las tasas", dijo el gobernador del banco central de Colombia, Leonardo Villar. "Las expectativas pueden cambiar en una dirección u otra en los próximos meses".

Las autoridades también siguen disfrutando de los elogios de los inversores después de haber vencido a titanes globales, como la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, para controlar la inflación y luego comenzar a reducir los costos de endeudamiento.

Pero mientras enfrentan las consecuencias de los retrasos en los recortes de tasas en la economía más grande del mundo, las autoridades latinoamericanas podrían inadvertidamente preparar el escenario para una nueva ola de tensión política.

"El ruido eventualmente será mayor cuando los banqueros centrales detengan los recortes de tasas, y dependerá de lo que suceda con el crecimiento", dijo David Beker, economista jefe para Brasil de Bank of America Corp. "Ahora enfrentan críticas, pero todavía están en modo de recortes".