La Fed prepara primer alza de tasas del año con dudas por el ritmo de la normalización

El nuevo presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, llega a su primera reunión del Comité Federal de Mercados Abiertos (FOMC, su sigla en inglés) con el resultado casi asegurado: el mercado prevé ampliamente que este miércoles se anunciará la primera alza en las tasas de interés de este año.

Pero aunque el cambio ha sido incorporado a precios por los inversionistas desde hace semanas, la atención estará puesta sobre lo que la nueva autoridad, quien asumió el cargo en febrero tras la salida de Janet Yellen, diga sobre el ritmo de la normalización monetaria. La economía estadounidense, con un desempleo en mínimos históricos, da señales de que la inflación comienza a acelerarse, lo que permitiría al banco central más poderoso del mundo ser más agresivo en los ajustes de su política.

El viernes, los economistas consultados por la Fed asignaban una probabilidad de 82% a que la entidad subirá la tasa de referencia este miércoles en un cuarto de punto, al rango de entre 1,5% y 1,75%. El restante 18% estaba apostado en un aumento de medio punto, al rango de entre 1,75% y 2%.

El razonamiento del mercado se basa en los indicadores. La inflación, cuyo bajo nivel ha sido por años el principal obstáculo para que EEUU normalice su política monetaria, ha comenzado a dar señales de aumento: en febrero, el indicador general se ubicó por sobre la meta de 2%, al registrar una variación anual de 2,2%, mientras que la subyacente, que excluye a los precios de energía y alimentos y es preferida por las autoridades del banco, se ubicó en 1,8%.

Todo ello, mientras el desempleo se mantiene en 4,1% y hay señales de presión salarial, que podrían dar espacio a las empresas a aumentar los precios al consumidor.

La pregunta es, ahora, si la Fed cumplirá con sus expectativas de aplicar tres aumentos de tasa este año o, ante el evidente mejoramiento de los indicadores, se verá obligada a implementar más. Los analistas tampoco se han puesto de acuerdo en cuál es el nivel “normal” en el que se estabilizará finalmente la política monetaria más influyente del mundo.

La importancia del ritmo

En enero, el reporte de desempleo en EEUU, que no trajo grandes sorpresas en las cifras de personas contratadas, generó olas en los mercados financieros de todo el mundo. La razón fue una sorpresiva aceleración de los salarios, que podría abrir la puerta a mayor inflación. Si la Fed, en respuesta, aumentaba más su tasa de interés, los costos de endeudamiento subirían más rápidamente de lo anticipado y habría menor liquidez global.

El reporte de febrero vino a calmar los ánimos, al ubicarse dentro de las expectativas, pero para entonces ya quedaba claro el temor de los mercados ante una aceleración de la normalización monetaria.

En su Libro Beige, con información recogida hasta febrero, la entidad manifestó que la mayoría de los distritos han reportado un alza en los salarios, ante condiciones más ajustadas del mercado laboral. Algunos sectores también informaron una escasez de trabajadores, particularmente en construcción, tecnologías de la información y manufacturas. Asimismo, la rebaja de la tasa impositiva de las empresas permitiría aumentar los salarios.

Hasta el viernes, los economistas consultados por Bloomberg esperaban que el límite inferior de la tasa, que desde el miércoles llegaría a 1,5%, subiera a 1,75% en junio y a 2% en agosto. Recién en enero, volvería a subir hasta 2,25%.

Guerra comercial

Los observadores del banco central estadounidense también estarán atentos a la opinión que el presidente Powell pueda dar sobre los efectos de una eventual guerra comercial del país contra las grandes potencias mundiales.

Ello, luego de que la Casa Blanca anunciara aranceles a la importación de acero y aluminio, que se suman a los ya aplicados a paneles solares y lavadoras. Ello ha creado la expectativa de que China o Europa puedan tomar represalias y gravar las exportaciones estadounidenses.

Pero, incluso en el contexto de incertidumbre por el comercio global, los economistas consultados por Bloomberg mejoraron sus proyecciones de crecimiento para el Producto Interno Bruto del segundo trimestre a 3%, desde un 2,7% esperado anteriormente. Para el primer trimestre, cuyo resultado se conocerá la próxima semana, las expectativas apuntan a una expansión de 2,5%.