Unilever advierte sobre peor inflación desde crisis financiera, que aumenta la presión sobre el CEO Jope

Unilever Plc advirtió sobre la peor inflación desde la crisis financiera, lo que se sumó a los problemas del director ejecutivo Alan Jope después de una oferta fallida para comprar el negocio de consumo de GlaxoSmithKline Plc y la llegada del accionista activista Nelson Peltz.

El fabricante de jabón Dove dijo que tardará dos años en volver al nivel de rentabilidad de 2021, y se prevé que los costes de las materias primas aumenten en 2.000 millones de euros (US$ 2.300 millones) durante la primera mitad de este año. La acción cayó hasta un 4,2% en Londres el jueves por la mañana.

El empeoramiento de las perspectivas de inflación aumenta la presión sobre Jope después de que surgiera la noticia de que Trian Fund Management LP de Peltz había adquirido una participación. El CEO anunció una racionalización de la gestión y siguió el jueves con planes para recomprar acciones.

Los inversionistas pueden querer medidas más radicales, ya que las acciones de Unilever languidecen cerca de los niveles de 2017, cuando la compañía rechazó una oferta pública de adquisición de Kraft Heinz Co. Pero Unilever descartó realizar adquisiciones importantes en el futuro previsible, a raíz del revés de Glaxo.

"Alan Jope se prepara para una batalla contra el activista Nelson Peltz", escribió el analista de Barclays Warren Ackerman.

Jope se está volviendo cada vez más dependiente de la capacidad de Unilever para trasladar costos más altos a los consumidores, y los precios del cuarto trimestre aumentaron al máximo en una década. Sin embargo, el alcance para aumentar aún más los precios puede ser limitado, ya que el crecimiento del volumen se detuvo en el cuarto trimestre, lo que apunta al riesgo de que los consumidores eviten los productos de Unilever a medida que se vuelven más caros.

La guía de margen es "impactante", escribió el analista de RBC James Edwardes Jones.

Las otras palancas de Jope para aumentar las ganancias son acelerar la reducción de costos y desinvertir en negocios de bajo rendimiento. El mes pasado, Unilever dijo que eliminaría 1.500 puestos de trabajo y reestructuraría sus divisiones con helados, belleza y cuidado personal convirtiéndose en unidades independientes. Sin embargo, la renovación agregará 1.400 millones de euros a los costos este año. Si bien podría facilitar las fusiones y adquisiciones, el año pasado Unilever no logró encontrar un comprador para su negocio Elida Beauty.

Los costos de los productos básicos están aumentando en más del 20% en total en la industria de bienes de consumo, dijo el director financiero, Graeme Pitkethly, en una llamada con los periodistas. Los 23.000 millones de euros de gastos anuales de materias primas y logística de Unilever están aumentando ligeramente menos que esa tasa, ya que su escala permite a la empresa negociar contratos más favorables con los proveedores.

Exposición de costos

La compañía está particularmente expuesta a los aumentos en el precio del petróleo crudo, que recientemente subió un 60%, el aceite de palma, que subió un 130%, y el aceite de soja, que subió un 100%.

"Esto no ha sucedido en más de una década, si es que alguna vez sucedió", dijo Pitkethly.

La compañía busca compensar parte del impacto elevando el precio de sus productos en Estados Unidos y América Latina, y reduciendo las ofertas de descuento en Europa. Unilever dijo que espera que la mayor parte del margen regrese en 2023 y una recuperación total en 2024.

La compañía anunció un programa de recompra de 3.000 millones de euros, ya que informó una ganancia del 4,5 % en el crecimiento de las ventas subyacentes para 2021, la tasa más rápida en nueve años y por encima de las estimaciones de los analistas.

En julio, Unilever abandonó un pronóstico de mejora en su margen de ganancias y dijo que estaría cerca del nivel de 2020. La compañía ha estado aumentando los precios al máximo en casi una década para compensar los mayores costos de las materias primas.

Después del enfoque de Kraft Heinz en 2017, Unilever fijó el objetivo de un margen subyacente del 20% para 2020, que no cumplió. Ahora, el pronóstico de la compañía es de un margen de 16% a 17% en 2022.