Los Bronces, el yacimiento de 156 años que mete presión a la producción de Anglo American

Anglo American (AA) proyectó que su producción disminuirá tanto en Chile como en Perú, pero la caída en nuestro país será mayor: 70.000 toneladas en 2024. En los últimos cuatro años, según Cochilco, la extracción de cobre del brazo chileno de la multinacional se ha deteriorado, pero nunca a ese nivel.

Según Anglo, la producción en Chile bajará desde el rango de 550 mil a 600 mil toneladas métricas de metal rojo hasta un nivel entre 430 mil y 460 mil. Es decir, en el nivel mayor de contracción, se estima una merma de entre 70 mil toneladas, por lo que dependiendo de qué nivel de producción base se considere, el recorte superaría el 25%.

La causa de esta merma radica en el yacimiento de Los Bronces. Ya en 2022, la faena minera -emplazada en la zona cordillerana de Lo Barnechea, Región Metropolitana, Chile, a 65 kilómetros de Santiago- bajó su producción en 19% y se estima que este año ocurra algo similar. Este año, entre enero y octubre, la producción de esta faena sumó 213.700 toneladas, un 13,3% menos que en igual período de 2022.

Por lo menos desde 2019 que la centenaria operación registra una disminución. Y, según la compañía, vienen al menos dos años de reducción de la producción antes de recuperarse.

La compleja situación también afecta a la principal cuprera del país, Codelco, que tiene un 20% de Los Bronces y que busca revertir la caída de dos años consecutivos en la producción. Codelco es socia con Mitsui en la firma Betruz que en conjunto tiene el 29,9% de Anglo American Sur (Los Bronces).

El peso de 156 años

“Los Bronces”, dijo este viernes el CEO global de Anglo American, Duncan Wanblad, “es un ejemplo perfecto de los desafíos que enfrenta la industria minera”. 

Explicó que el yacimiento “tiene 156 años y debido a ello enfrenta presiones de costos debido a la profundidad y las leyes”. Pese a ello, la faena es excepcional, ya que según el ejecutivo, “con una vida útil de 34 años y muchos recursos para extenderla, sigue siendo un yacimiento increíble que representa más del 2% de los recursos de cobre conocidos en el mundo”.

“Sin embargo, el mineral en el área minera actual es muy duro, lo que afecta el rendimiento y los costos. Pasarán al menos otros dos años antes de que podamos abrir otras áreas de la mina para que podamos mezclar este mineral con minerales más blandos de mayor ley y mantener los niveles de producción. El desarrollo de la mina también se ha retrasado en los últimos años debido a atrasos tanto relacionados con el Covid como en los permisos”, detalló Wanblad, en relación al proyecto Los Bronces Integrado, que en abril de este año fue aprobado por el Comité de Ministros -tras ser rechazado por el Sistema de Evaluación Ambiental- y cuya resolución ambiental se obtuvo recién el 9 de noviembre pasado.

Esta iniciativa involucra US$ 3.500 millones y extiende la vida útil de la operación hasta 2036, pasando de rajo abierto (open pit) a una faena subterránea.

Anglo comentó que este proyecto permitirá acceder -en un plazo de dos años aproximadamente- a zonas de mayor ley y pasar a la explotación subterránea, donde existe un mineral de alta concentración de cobre.

Los Bronces Integrado contempla asimismo una mejora en la utilización del recurso hídrico. La concentradora de la faena tiene problemas de operación debido a la escasez de agua.

Ante ello, Anglo y Codelco negocian un acuerdo para usar un tranque de la división Andina (Ovejería), cuyas aguas serían tratadas previamente para dejarlas óptimas para la utilización en el proceso minero.

Impacto en Codelco

Al poseer el 20% de AAS, Codelco contabiliza una proporción similar de lo extraído en Los Bronces, explicaron en Codelco. “Cualquier cosa que haga la empresa nos va a impactar proporcionalmente”, indicaron en la estatal.

En 2022, Codelco contabilizó como propias 62 mil toneladas de Los Bronces, número que ya muestra una reducción respecto al año previo, dado que en 2021, de esta operación provinieron 74 mil toneladas.

Por ello, una baja en la extracción podría suponer unas 15 mil toneladas menos para Codelco, calcularon en el mercado. Según proyectó el CEO de esta firma estatal, Rubén Alvarado, a DF MAS, en 2024 la corporación tiene previsto producir 1,35 millón.

Según Codelco, estos números no incluyen los aportes tanto de Los Bronces (20%) como El Abra (49%).

La estatal, al igual que Anglo, enfrenta alza en los costos. Al tercer trimestre de 2023, lapso en que el cash cost (C1) subió 29,9% y se situó en 204,5 centavos de dólar la libra.