Gigante minero Rio Tinto amplía su apuesta por el litio y acuerda compra de firma con operaciones en Argentina

Rio Tinto Group acordó comprar Arcadium Lithium Plc en un acuerdo totalmente en efectivo que valora a la minera que cotiza en Estados Unidos en US$ 6.700 millones, ampliando su control sobre el metal para baterías y volviendo a la contienda de fusiones y adquisiciones con su mayor acuerdo en 17 años.

Rio pagará US$ 5,85 por acción de Arcadium, una prima del 90% sobre el precio de cierre del objetivo el 4 de octubre, antes de que Rio confirmara por primera vez que había hecho un acercamiento.

El atractivo argentino de Arcadium Lithium, la minera que acuerda comprar Rio Tinto

Las principales mineras han regresado a las adquisiciones, pero con cautela, dados los acuerdos inoportunos y mal concebidos durante el último auge de las materias primas que dejó a las empresas y a los accionistas afrontando dolorosas amortizaciones. Rio ha sido incluso más vacilante que sus pares de peso pesado como BHP Group, que hizo una oferta por Anglo American Plc a principios de este año. Rechazada, BHP finalmente se retiró.

"La realidad es que Rio realmente no ha crecido en una década, pero ahora hemos regresado", dijo el director ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, en una entrevista telefónica.

Rio, la única gran minera diversificada que ha apostado fuertemente por el litio, se está lanzando hacia Arcadium en un momento en que un exceso de oferta del metal y las ventas de vehículos eléctricos más fríos han golpeado las acciones de los productores, a pesar del potencial de crecimiento a medida que se afianza la transición energética. El precio spot del carbonato de litio en China ha bajado más de un 85% desde su máximo en 2022.

La minera comenzó a considerar más seriamente las opciones a principios de año, analizando “básicamente todos los proyectos de litio en todo el mundo”, dijo Stausholm.

"Fue un trabajo enorme, pero lo que nos quedó muy claro fue que nos gustaría estar expuestos a salmueras", dijo, y agregó que Arcadium produce litio apto para baterías a partir de extracción directa, una nueva tecnología que elimina la necesidad de costosas plantas de procesamiento posteriores.

Para Rio, que ha enfrentado oposición activista en su mina de litio Jadar en Serbia, aún por desarrollar, Arcadium proporciona un rápido impulso a la producción.